MIAMI – Toen deze week een nieuw NBA-seizoen begon, ontvingen coach Rick Carlisle en de Indiana Pacers hun jaarlijkse door de competitie verplichte briefing over de do’s en don’ts van gokken.
Weddenschappen in casino’s zijn over het algemeen toegestaan. Wedden op andere sporten is, mits legaal, ook toegestaan.
Aanbevolen video’s
Wedden op NBA-basketbal is dat niet.
Voor veteranen van de sport is dit het soort training dat routinematig kan lijken, bijna saai misschien. Maar de mogelijke gevolgen voor het overtreden van de regels zijn nu overduidelijk nadat Portland-coach Chauncey Billups en Miami-bewaker Terry Rozier zich onder de bijna drie dozijn mensen bevonden die donderdag werden gearresteerd vanwege wat federale wetshandhavingsfunctionarissen omschrijven als hun betrokkenheid bij verschillende illegale gokactiviteiten.
“Mijn eerste reactie was dat ik diep verontrust was”, zei commissaris Adam Silver vrijdagavond op Amazon Prime Video tijdens de eerste uitzending van de streamingdienst – Boston in New York. “Er is niets belangrijker voor de competitie en haar fans dan de integriteit van de competitie. Ik had een put in mijn maag. Het was erg verontrustend.”
De ontwikkelingen vormen een onverwachte uitdaging voor een competitie die hoopte het seizoen sterk te beginnen, aangewakkerd door een openingswedstrijd die door miljoenen mensen werd gadegeslagen terwijl er een spannende dubbele verlenging volgde. Er zijn al geweldige prestaties geleverd: Victor Wembanyama scoorde 40 punten in zijn seizoensdebuut bij San Antonio, regerend MVP Shai Gilgeous-Alexander scoorde 55 punten voor Oklahoma City, Golden State’s Stephen Curry en Denver’s Aaron Gordon die een I-can-top-this show neerzetten.
Dat zou op dit moment het gesprek van de dag moeten zijn in de competitie. Dat is niet het geval. Dat alles is overschaduwd. De NBA wordt nu geconfronteerd met vragen over de alomtegenwoordigheid van gokken in basketbal, en met onzekerheid over wat er daarna zou kunnen gebeuren.
“Een schokkende dag”, zei Carlisle, die zei dat hij tevergeefs probeerde in contact te komen met Billups om steun te bieden. “Dit is een zeer ernstige situatie.”
De beschuldigingen tegen Rozier en Billups
Rozier, die werd gearresteerd in Orlando, Florida, waar de Heat het seizoen tegen de Magic opende, wordt ervan beschuldigd een medewerker te hebben verteld dat hij spaarzaam zou spelen in een wedstrijd op 23 maart 2023, toen hij bij de Charlotte Hornets was. Rozier speelde iets minder dan 10 minuten en bleef ruimschoots achter bij veel van de gestelde grenzen voor prop-weddenschappen met betrekking tot zijn prestaties.
Er werd voor meer dan $200.000 aan weddenschappen gewonnen, zeiden federale functionarissen op basis van de informatie die Rozier deelde.
Billups – een Hall of Fame-speler – werd gearresteerd in Lake Oswego, Oregon, en beschuldigd van betrokkenheid bij een pokerplan waarvan federale functionarissen zeiden dat het slachtoffers bedroog met minstens $ 7 miljoen. Billups was een van de 31 mensen die werden gearresteerd op grond van pokergerelateerde aanklachten, en sommige van de gearresteerden waren, volgens functionarissen, leden van drie maffiafamilies.
De aanklachten voor de weddenschappen met voorkennis en de pokerzaken waren gescheiden, maar het lijkt erop dat Billups ook werd genoemd – zij het niet bij naam – in de weddenschapszaak. Iemand die overeenkomt met het cv van Billups, een inwoner van Oregon die van 1997 tot en met 2014 in de NBA speelde en sinds 2021 coach is, zou voorkennis hebben gegeven aan iemand die deze gebruikte om weddenschappen af te sluiten over de wedstrijden van Trail Blazers in 2023.
Die persoon wordt in dat document alleen beschreven als mede-samenzweerder 8.
Billups en Rozier zijn donderdag voor de rechtbank verschenen en zijn voor onbepaalde tijd uit de competitie, omdat ze slechts enkele uren na hun arrestatie door de NBA met verlof zijn geplaatst. Een advocaat van Billups noemde zijn cliënt een ‘integriteitsman’, terwijl een advocaat van Rozier zei dat de speler ‘geen gokker’ is en ‘ernaar uitkijkt om dit gevecht te winnen’.
In een verklaring zei de NBA dat zij “deze beschuldigingen met de grootste ernst neemt, en dat de integriteit van ons spel onze topprioriteit blijft.”
Wedden is groot in professionele sporten
Toch zijn weddenschappen big business geworden voor de NBA, zoals dat met vrijwel alle professionele sportcompetities het geval is in dit tijdperk waarin sportweddenschappen in een groot deel van het land legaal zijn. De praktijk is nu in een of andere vorm in 38 staten toegestaan. Missouri zal later dit jaar aan die lijst worden toegevoegd, en het is ook toegestaan in het District of Columbia en Puerto Rico.
“Het is een wereld die een andere wereld is dan een paar jaar geleden, met de komst van gelegaliseerd gokken,” merkte Carlisle op.
Sommige leiders in de competitie moedigden de groei van gelegaliseerd gokken aan. In 2014 schreef Silver een opiniestuk in The New York Times waarin hij melding maakte van een ‘bloeiende ondergrondse onderneming’ van illegale sportgokken die ‘vrij van regulering of toezicht opereert’. Hij riep op tot een ‘andere aanpak’.
Een beslissing van het Hooggerechtshof uit 2018 maakte uiteindelijk de weg vrij voor het moderne tijdperk van gelegaliseerd sportgokken. Tegenwoordig heeft de NBA twee officiële gamingpartners, FanDuel en DraftKings Sportsbook, en heeft ze relaties met ten minste twaalf geautoriseerde gamingoperators. Er is zelfs een deel van de NBA-website gewijd aan gokken: NBABet.
Nu het gelegaliseerd gokken een grote vlucht heeft genomen, heeft Silver enige zorgen geuit over de implicaties.
“Het is duidelijk dat ik me grote zorgen maak als er illegale activiteiten plaatsvinden in onze competitie”, zei hij in juli. “Maar ik zou zeggen, net als bij de manier waarop een openbare financiële markt werkt, betekent het feit dat er mogelijk sprake is van handel met voorkennis niet noodzakelijkerwijs dat je die openbare markten gaat sluiten. Vaak is de manier waarop ze handelaren met voorkennis betrappen, omdat ze een systeem hebben, een complex systeem, dat aberrationeel gedrag detecteert.”
“Maar,” voegde hij eraan toe, “iedereen in deze competitie, welke speler dan ook die zich met deze activiteit bezighoudt, het lijdt geen twijfel dat ze hun levensonderhoud in gevaar brengen.”
Golden State-coach Steve Kerr zei dat een ongelukkige realiteit voor spelers en coaches in dit goktijdperk is dat fans – vaak boos, soms terwijl ze aan de rechterzijde zitten – de hand reiken om te klagen dat dit of dat is gebeurd en dat ze hun weddenschap of parlay hebben verloren.
Kerr heeft zelfs e-mails ontvangen van mensen die willen klagen over de manier waarop zij denken dat hij hen persoonlijk geld heeft gekost.
“Onze jongens krijgen nare berichten op sociale media van mensen die op games hebben gewed”, zei Kerr. “En dat is wat ik hier het leukste aan vind. Onze spelers zouden daar niet mee te maken moeten krijgen, maar dat doen ze wel. … Het is gewoon een beetje het moderne leven.”
Boston-aanvaller Jaylen Brown, vice-president van de National Basketball Players Association, zei vrijdag dat hij niet gelooft dat er met spelers op passende wijze rekening werd gehouden toen sportgokken meer mainstream werd.
“We profiteren niet van de winsten of iets dergelijks, maar we hebben te maken met veel van de extra negativiteit en kritiek achter al het gokgedoe,” zei Brown. “Bovendien zorgt het voor meer integriteitsproblemen, enzovoort. Ik weet dus niet zeker wat het antwoord in de toekomst zal zijn.”
Opgemerkt moet worden dat spelers, via de collectieve arbeidsovereenkomst, profiteren van sponsorovereenkomsten die de NBA heeft, inclusief die met sportsbook-exploitanten als FanDuel en DraftKings.
De arrestatie van Billups was een schot in de roos voor de Denver Nuggets. Rodney Billups, de broer van Chauncey, maakt deel uit van de technische staf van Denver.
Michael Porter Jr. was bij de Nuggets in 2024 toen zijn broer, Toronto Raptors-speler Jontay Porter, voor het leven werd verbannen nadat uit een competitieonderzoek bleek dat hij vertrouwelijke informatie aan sportgokkers had bekendgemaakt en had ingezet op wedstrijden – soms zelfs gokkend op de verliezen van de Raptors.
Sindsdien zijn er nog meer onderzoeken geweest, die niet lijken op waar de NBA nu mee te maken heeft.
“Dit is niet hoe we het seizoen in de NBA willen beginnen”, zei Nuggets-coach David Adelman.