MANCHESTER – Tegen de geopolitieke achtergrond van de Russische invasie van Oekraïne begin 2022 maakte een consortium onder leiding van Amerikaanse private equity-titanen van de gelegenheid gebruik om een van de kroonjuwelen van het voetbal te verwerven.
Wat volgde bij Chelsea was verzengend en soms verbijsterend.
Aanbevolen video’s
Ongekende uitgaven. Een carrousel van coaches. Dramatische instortingen op het veld en de inzet van financiële mechanismen die meer thuis leken op Wall Street dan in de sport.
Om nog maar te zwijgen van de spot – met de vrachtwagenlading – toen de nieuwe Amerikaanse eigenaren de ene na de andere misstap leken te maken in de meedogenloze wereld van het elitevoetbal.
Vervolgens werd Chelsea in juli tot wereldkampioen gekroond.
De reis van chaos naar de top van de wereld was even snel als onconventioneel.
Voetbal opschudden
Mede-eigenaar Todd Boehly pochte dat hij ‘al die tijd al wist’ dat er succes zou komen. Hij straalde trots samen met Donald Trump in het MetLife Stadium terwijl de spelers van Chelsea de Club World Cup in de wacht sleepten.
Ook Behdad Eghbali, de Iraans-Amerikaanse miljardair en medeoprichter van Clearlake Capital, keek toe.
Boehly en Clearlake kwamen in actie toen Chelsea’s voormalige Russische eigenaar Roman Abramovich werd bestraft en tot een haastige verkoop werd gedwongen als onderdeel van de harde aanpak van de Britse regering tegen ‘oligarchen en kleptocraten’ met banden met het Kremlin.
Sommige praktijken van het nieuwe regime vielen samen met het aanscherpen van de financiële regels van de sport. Ondertussen hebben sommige fans geklaagd over de stijgende ticketprijzen en de ‘amerikanisering’ van een legendarische Engelse club.
Maar cruciaal is dat er ook succes is geboekt.
“De club heeft tot op zekere hoogte geluk gehad, want er is de afgelopen jaren een hele reeks dingen gebeurd waar de supporters zeker een goed protest tegen hadden kunnen maken”, zegt Alex Burke van de Chelsea-supportersgroep We Are The Shed. “Maar de emoties binnen het team en de club als geheel waren zo wisselend, dat ze er bijna mee wegkwamen.”
Koopkracht
Chelsea was geen onbekende in tumult onder Abramovich, die de club in 2003 kocht en er een grootmacht van maakte. Coaches werden aangenomen en ontslagen, terwijl het signeren van supersterren de norm werd.
Auteur Nick Purewal zei dat de leidinggevenden van Chelsea vergelijkbare kenmerken zagen bij Boehly – die een belang heeft in de Los Angeles Dodgers – en Clearlake bij het evalueren van potentiële kopers.
“Abramovich was dat zeldzame karakter van een individuele man die in zijn eentje een voetbalclub runt… waarbij één persoon de volledige leiding had”, zegt Purewal, die ‘Sanctioned: The Inside Story of the Sale of Chelsea FC’ schreef.
Boehly en Clearlake, zo zei hij, werden geacht “soortgelijk beslissend gedrag te vertonen in het zakenleven … snelle besluitvorming en snelle acties.”
En ze hadden geld.
Ze kochten Chelsea voor 3,2 miljard dollar en gaven in hun eerste seizoen meer dan 600 miljoen dollar uit aan transfers.
Maar een team dat twee jaar eerder de Champions League won, eindigde als twaalfde in de Premier League – Chelsea’s slechtste resultaat in bijna twintig jaar.
Na een oogst van 21 trofeeën onder Abramovich keken de nieuwe eigenaren uit hun diepte.
Wall Street ontmoet voetbal
De meningen zijn echter aan het veranderen nu private equity-principes – kostenspreiding, snelle herstructurering en langetermijnplanning – resultaten opleveren.
Vorig seizoen plaatste Chelsea zich voor de lucratieve Champions League en won de UEFA Conference League. Toen kwam het WK voor clubs en een prijzengeld van ongeveer $ 100 miljoen.
Voetbalfinancieringsexpert Kieran Maguire, presentator van de podcast The Price of Football, zei dat de strategie “gedeeltelijk werkte”, maar nadat hij meer dan $ 1 miljard aan transfers had uitgegeven, is er een grote afhankelijkheid van kwalificatie voor de Champions League.
“Het gevaar is dat als ze zich een paar seizoenen niet kwalificeren voor de Champions League, dat een grote deuk in de financiën zal veroorzaken”, zei hij.
In een tijdperk van steeds strengere uitgavenregels zijn de risico’s duidelijk en Chelsea kreeg in juli een boete van 36,5 miljoen dollar opgelegd wegens het overtreden van de UEFA-regels in de jaarrekening voor 2024. Het was een recordboete voor één seizoen voor een Europese club.
“Ze zullen zich gerechtvaardigd voelen door een deel van het recente succes, maar dat brengt wel een prijs met zich mee. Er zijn nog steeds gezondheidswaarschuwingen aan verbonden”, zegt Dan Plumley, associate head aan de Sheffield Hallam University, gespecialiseerd in teamsportfinanciering en bestuur. “Ik ben er niet zeker van dat mensen dit als een blauwdruk zullen zien.”
Financiële expertise
Als de onervarenheid van Boehly en Clearlake op het gebied van voetbal al vroeg bleek, was hun expertise op financieel gebied ook duidelijk.
Spelers kregen ongebruikelijk lange contracten van maximaal acht en een half jaar, wat betekende dat hun vergoedingen over de looptijd van de deals konden worden gespreid – een boekhoudkundig instrument dat bekend staat als afschrijving. Sommigen beschouwden het als innovatief; anderen als het bespelen van het systeem. Zowel de UEFA als de Premier League hebben sindsdien de afschrijving beperkt tot vijf jaar.
Een andere financiële impuls kwam met de verkoop van hotels die eigendom waren van de club en het vrouwenteam ervan aan dochterondernemingen van het moederbedrijf – door sommigen gezien als een nieuwe maas in de wet die werd uitgebuit.
Gegevens vertrouwen
Chelsea geeft nog steeds zwaar uit, maar is slimmer. De kern van het regime is het vertrouwen in cijfers. Grote investeringen in data en scouting stimuleren de besluitvorming.
De prioriteit ligt bij het contracteren van jongere spelers voor lange, gestimuleerde contracten, zoals de 18-jarige Braziliaanse aanvaller Estevao. Chelsea had vorig seizoen de jongste selectie uit de Premier League.
De strategie, aldus Maguire, brengt een hoog risico met zich mee, maar biedt potentieel een hoog rendement, wat twee kansen biedt om de investeringen te optimaliseren.
“A: Ze zijn succesvol op het veld en dat levert extra inkomsten op”, zegt hij. “Of B: ze verkopen de spelers, en omdat ze lange contracten hebben, is er geen korting op de prijs en behouden ze de volledige marktwaarde.”
Bestuurlijke draaimolen
Er zijn lessen geleerd over de manier waarop Chelsea omging met coaches, nadat Thomas Tuchel, Graham Potter en Mauricio Pochettino slechts een korte regeerperiode kregen.
De huidige Chelsea-manager Enzo Maresca was een gewaagde aanwinst gezien zijn algemene onervarenheid. Vorig seizoen won hij twee prijzen en bracht de club terug naar de Champions League.
Zijn stijl van op balbezit gebaseerd voetbal is wat Chelsea wil op alle leeftijdsniveaus van de club.
Toch wordt de structuur van de club opgebouwd om te voorkomen dat je te veel op één persoon vertrouwt – waarbij de zakelijke benadering wordt gehanteerd van: “Wat gebeurt er als je morgen door een bus wordt aangereden?”
Er zijn bijvoorbeeld twee sportief directeuren, terwijl veel clubs er maar één hebben.
Fans buiten de deur houden
De introductie van een DJ in het stadion vorig seizoen was voor sommige fans er één te veel.
Een groter probleem zijn de ticketprijzen, die al twee jaar op rij worden verhoogd.
In het voetbal geneest succes echter de meeste kwalen.
Sommige fans overwogen een protest tegen de ticketprijs voorafgaand aan de nieuwe campagne. Maar zoals Burke zei: “Het was de eerste wedstrijd van het seizoen en als wereldkampioen wilden we dat eerst en vooral vieren.”
James Robson is aanwezig https://twitter.com/jamesalanrobson