BUENOS AIRES – Op de noordelijke oever van de Argentijnse rivier de Riachuelo melden dealers van luxe auto’s dat de verkoop is gestegen sinds de libertaire president Javier Milei de importbeperkingen heeft afgeschaft.
In de straten van het financiële district Puerto Madero in Buenos Aires bruist het van de bankiers die Milei prijzen voor het beëindigen van een jarenlang verbod op het online verkopen van dollars. Goede restaurants serveren sushi en steak aan Argentijnse oliebestuurders die enthousiast zijn over zijn inspanningen om buitenlandse investeringen aan te trekken.
Aanbevolen video’s
Aan de andere kant van de vervuilde Riachuelo-waterweg heeft Veronica Leguizamon, 34, nog maar een paar eieren, een pak melk en een handvol broodjes in haar voorraadkast.
Met een Tupperware-container in haar hand trotseerde ze afgelopen vrijdag de hevige regen om het avondeten voor haar vier dochters mee naar huis te nemen uit een gaarkeuken in haar buurt Isla Maciel – een dagelijkse routine sinds Milei de subsidies voor openbare diensten verlaagde en de prijscontroles op basisvoedsel afschafte.
“Het is niet zo dat we vroeger zoveel luxe hadden, maar voordat we een maaltijd konden kiezen,” zei ze. “Nu zijn we afhankelijk van anderen om te weten of we eten of niet.”
De contrasterende lotgevallen van deze wijken in Buenos Aires, die iets meer dan een kilometer uit elkaar liggen, illustreren de spanningen die het Argentijnse electoraat polariseren tijdens de landelijke tussentijdse verkiezingen van zondag.
Terwijl miljoenen kiezers zondag naar de stembus gingen, zullen hun enorm verschillende percepties van de economie bepalen of Milei daarin slaagt – en of de regering-Trump doorgaat met een financieel reddingsplan voor haar in geldnood verkerende ideologische bondgenoot.
“Binnen mijn kleine kring is iedereen blij met hoe het gaat”, zegt Fernanda Díaz, 42, die een jachtverhuurbedrijf runt in Puerto Madero. “Als ik erbuiten stap, zie ik dat mensen zich zorgen maken over het halen van het einde van de maand.”
De oppositie van Milei schrikt de markten af
In zijn commentaar op de tussentijdse verkiezingen dreigde de Amerikaanse president Donald Trump een hulppakket van 20 miljard dollar voor Argentinië in te trekken als Milei een nederlaag zou lijden door toedoen van een ‘socialist of communist’.
Trump verwees blijkbaar naar de losjes populistische beweging in Argentinië, bekend als het peronisme, die heeft bijgedragen aan de economische puinhoop die Milei eind 2023 heeft geërfd.
Roekeloze overheidsuitgaven onder een opeenvolging van peronistische regeringen – waaronder die van voormalig president Cristina Fernández de Kirchner, die nu huisarrest uitzit wegens corruptie – hebben Argentinië schande gemaakt vanwege de inflatiespiralen en de wanbetalingen van de staatsschulden.
‘We hadden een grote verandering nodig’, zegt Díaz, die, voordat ze haar jachtbedrijf startte, haar baan als topmanager verloor toen de Chileense retailgroep Falabella zijn Argentijnse activiteiten stopzette vanwege de hoge inflatie, importbeperkingen en een enorm schommelende wisselkoers onder de vorige peronistische regering. “Ik heb op de regering van Milei gestemd en was in eerste instantie erg enthousiast.”
De markten huiveren bij de gedachte aan een peronistische terugkeer.
Toen de peronistische coalitie de libertaire partij van Milei afgelopen maand met een aardverschuiving versloeg bij de provinciale verkiezingen in Buenos Aires, raakten investeerders in paniek omdat de reorganisatie van de vrije markt van de president aan steun verloor en haastten ze zich om kapitaal uit het land te trekken.
Op een uiterst zeldzame manier kwam het Amerikaanse ministerie van Financiën te hulp: dollars verkopen om aan de stijgende vraag naar dollars te voldoen, een kredietlijn van 20 miljard dollar ondertekenen en nog eens 20 miljard dollar aan hulp van particuliere banken beloven, in plaats van van de Amerikaanse belastingbetalers. Bij elke aankondiging van de regering-Trump stegen de activa.
Nadat ze een valutacrisis hadden ontweken, waren Milei en zijn aanhangers kortstondig uitbundig.
“Ik ben trots op de Amerikaanse steun. Het helpt ons sterker te worden”, zegt Luciano Naredo, 28, een verkoper van luxe auto’s in Puerto Madero. “Ik denk dat Argentinië eindelijk zijn rechtmatige plaats in de wereld inneemt.”
Maar de waarschuwing van Trump dat de VS hulp zou kunnen inroepen, maakte de markten zenuwachtig. Beleggers dekken zich in tegen meer turbulentie.
Ben de kettingzaag beu
Hoewel Isla Maciel lange tijd een peronistisch bolwerk is geweest, stemde 42% van de bredere gemeente Avellaneda in 2023 voor Milei als president, waarbij ze erop rekenden dat de wildharige politieke buitenstaander de economie zou stabiliseren en een einde zou maken aan de driecijferige inflatie.
Met een dieseldamp-spuwende kettingzaag tijdens bijeenkomsten schrapte Milei tienduizenden banen bij de overheid, bezuinigde hij op de staatsuitgaven en verbrandde hij de deviezenreserves om een chronisch devaluerende peso te ondersteunen.
De inflatie daalde – als vervulling van de belangrijkste campagnebelofte van Milei.
Maar bijna twee jaar na zijn economische hervorming is de koopkracht ook gedaald. Terwijl de inflatie jaarlijks nog steeds rond de 32% schommelt, hebben de inwoners van Isla Maciel de waarde van hun lonen, pensioenen en sociale uitkeringen zien verschrompelen.
“Met de huidige inflatie kun je niet leven van 290.000 pesos per maand”, zei Epifanía Contreras, 64, terwijl ze haar plastic kom met rijst en erwten inpakte in de soepkeuken van de Foundation of Isla Maciel, verwijzend naar haar maandelijkse pensioen van $ 200. “De situatie wordt steeds erger. Het is niet eerlijk.”
Vrijwilligers die vrijdag sopa paraguaya, een maisbrood met custard, serveerden aan een stroom stamgasten, zeiden dat de vraag het afgelopen jaar meer dan verdubbeld is. Degenen die ooit af en toe een maaltijd kochten terwijl ze krap bij kas zaten, komen nu hongerig opdagen.
“Mensen komen uit echte nood”, zegt Maria Gomez, een vrijwillige kok. “Het is chaos.”
Een derde minder inwoners van de gemeente Avellaneda steunden de libertaire partij van Milei bij de provinciale verkiezingen van vorige maand dan in 2023, waarmee ze heimwee uitten naar het herverdelende beleid van de peronistische oppositiepartij, ondanks haar recentere reputatie van financiële ondergang.
Axel Kicillof, gouverneur van de provincie Buenos Aires en de meest invloedrijke gekozen functionaris in de peronistische oppositie, zei dat Argentinië te maken kreeg met “kritieke verkiezingen te midden van een complex economisch klimaat” toen hij zijn stem uitbracht in de stad La Plata.
“Waar is dit opgelost, of waar begint het opgelost te worden?” vroeg hij naar de economische problemen van het land. “Bij de stembus.”
Milei heeft in campagnetoespraken beloofd door te gaan met zijn harde bezuinigingsprogramma. Maar zijn kettingzaagsteun, ooit een onderdeel van de rallysport, is al maanden niet meer uitgereden.
Toen hij zondag met zijn zus onder zware beveiliging in de middenklasse Almagro-wijk van Buenos Aires stemde, schudde Milei de hand van aanhangers die riepen: “Ga president!” en vertrok zonder verklaringen af te leggen aan de pers.
Argentijnen worden geconfronteerd met de vertrouwde onzekerheid
De meeste peilingen voorspellen een krappe race tussen Milei’s partij La Libertad Avanza (Liberty Advances) en de peronistische Fuerza Patria-coalitie. De helft van het Argentijnse lagerhuis, oftewel 127 zetels, en een derde van de Senaat, oftewel 24 zetels, staan voor het oprapen.
De regering van Milei heeft momenteel minder dan 15% van het Congres in handen en hoopt genoeg zetels te winnen om haar bezuinigingsmaatregelen te verdedigen, presidentiële veto’s te handhaven en arbeids- en belastinghervormingen op te leggen.
De inzet is hoog. Een nederlaag voor Milei zou de druk op de peso kunnen vergroten en een pijnlijke devaluatie van de gecontroleerde wisselkoers van de munt kunnen forceren, waardoor de inflatie zou toenemen en de belangrijkste prestatie van de president zou worden ondermijnd.
Vermoeide Argentijnen bereiden zich voor op impact.
“Elke nieuwe regering komt binnen, bekritiseert de vorige, belooft de dingen anders te doen en eindigt uiteindelijk hetzelfde of slechter”, zegt Matías Paredes, 50, een vastgoedmakelaar wiens buitenlandse klantenkring verdween door de sterke wisselkoers van Milei. “Dit land beweegt zich in cycli.”