CHARLOTTE, NC – NASCAR en twee van zijn teams keerden donderdag terug naar de rechtbank na twee mislukte dagen van bemiddeling en hervatten hun bittere antitrustgevecht met een hoorzitting waarbij teameigenaar Michael Jordan vol ongeloof lachte om enkele getuigenissen terwijl de twee partijen zich naar een proces haastten.
“De hoorzitting van vandaag bevestigde de feiten van de monopolistische praktijken van NASCAR en liet NASCAR zien wie ze zijn: vergeldingspestkoppen die zich liever concentreren op persoonlijke aanvallen en de aandacht afleiden van de feiten”, zei Jeffrey Kessler, die de twee teams vertegenwoordigt, achteraf. “Mijn klanten zijn nog nooit zo verenigd geweest en toegewijd aan het garanderen van een eerlijke en competitieve sport voor alle teams, partners, coureurs en fans. We gaan een rechtszaak aanspannen om NASCAR verantwoordelijk te houden.”
Aanbevolen video’s
De rechtszaak werd een jaar geleden aangespannen door 23XI Racing, mede-eigendom van Jordan en drievoudig Daytona 500-winnaar Denny Hamlin, en Front Row Racing, eigendom van Bob Jenkins. Zij zijn de enige twee van de vijftien organisaties die weigeren verlengingen van nieuwe charterovereenkomsten te ondertekenen na meer dan twee jaar onderhandelen. Charters vormen de kern van het bedrijfsmodel van NASCAR en garanderen inkomsten en toegang tot wekelijkse races, en zonder deze charters zeggen beide teams dat ze vrijwel zeker failliet zullen gaan.
Andere teams hebben opgeroepen tot een schikking om de lucht te klaren en de serie stockcars vooruit te helpen, maar drie bemiddelingssessies hebben blijkbaar niets opgeleverd en de hoorzitting heeft blootgelegd hoe ver ze uit elkaar liggen. Het proces staat gepland voor 1 december.
De Amerikaanse districtsrechter Kenneth Bell en Jeffrey Mishkin, voormalig executive vice-president en chief legal officer van de NBA, namen beiden maandag en dinsdag deel aan de bemiddeling en Bell opende de sessie door beide partijen te bedanken voor hun goede samenwerking tijdens de sessies. NASCAR wil dat Bell de rechtszaak verwerpt en de hoorzitting concentreerde zich op het bod van de serie om de omvang van de schadevergoeding te beperken die de twee teams zeggen verschuldigd te zijn.
NASCAR heeft 23XI en FRM ervan beschuldigd andere teams te manipuleren en zich te gedragen met “klassiek kartelgedrag, uiteindelijk omdat ze minder ontvingen dan ze zouden hebben” onder de charterverlengingen die eind vorig jaar werden ondertekend. Het had donderdag moeite om die argumenten naar voren te brengen.
NASCAR heeft er herhaaldelijk op aangedrongen dat teams vrij zijn om te concurreren in zowel de IndyCar als de F1, maar verzuimde te onthullen dat toetreding tot de F1 vrijwel onmogelijk is en dat de financiële situatie van IndyCar eenvoudigweg niet eens in de buurt komt van de waarde van deelname aan de stockcar-serie. Kessler vergeleek een NASCAR-verhuizing naar IndyCar met een Major League Baseball-team dat naar de minderjarigen verhuist.
“Experts ontdekten dat het prijzengeld en de tv-kijkcijfers te laag waren om van hen een minor league-team te maken”, betoogde Kessler. “Michael Jordan, als je een pistool tegen zijn hoofd zet en zegt dat je bij de IndyCar moet komen, kan het maar beter een behoorlijk groot wapen zijn.”
NASCAR karakteriseerde ook de verkoop door Chip Ganassi Racing van zijn NASCAR-team aan Trackhouse Racing voorafgaand aan het seizoen 2021 ten onrechte als een kans voor Ganassi – wiens naam herhaaldelijk verkeerd werd uitgesproken door NASCAR-advocaat Christopher Yates – om te herinvesteren in IndyCar en dat programma uit te breiden naar vier auto’s. Ganassi heeft lange tijd drie tot vier auto’s in de IndyCar gereden en wordt al meer dan drie decennia beschouwd als een van de twee beste teams in de IndyCar.
Jordan lachte en glimlachte meerdere keren om de beweringen van NASCAR, en op een gegeven moment schudden Hamlin en Jenkins heftig hun hoofd over de bewering van NASCAR dat het zijn teams een hoger percentage van de omzet betaalt dan de F1 aan zijn teams. Jordan sprak daarna niet meer met verslaggevers.
De oorspronkelijke charters liepen van 2016 tot en met 2020 en werden automatisch verlengd tot en met 31 december 2024. NASCAR beweert dat ze meer dan $ 1 miljard aan eigen vermogen voor zijn teams hebben toegevoegd, maar de eigenaren hebben aangedrongen op veranderingen.
23XI en FRM wonnen aanvankelijk een voorlopig bevel om dit seizoen erkend te worden als gecharterde teams terwijl de zaak zich afspeelde, maar die werd vernietigd en de gecombineerde zes auto’s hebben als ‘open’ teams gestreden nu het seizoen de seizoensfinale op 2 november nadert.
Kessler voerde aan dat de schade in de zaak zou moeten dateren uit het seizoen 2021 vanwege 28 uitsluitingsitems die volgens hem NASCAR-teams ervan weerhouden deel te nemen aan motorsportseries die sterk lijken op hun versie van stockcarracen. NASCAR gaf toe dat er ten minste één uitsluitingsitem was in die charterovereenkomst die in 2021 van start ging.
Bell zou getuigenissen van getuigen-deskundigen horen, maar plande twee rechtszittingen in november, twee weken nadat Hamlin zal racen om de Cup Series-titel in een buitenwijk van Phoenix.