FORT LAUDERDALE, Fla. – Lionel Messi heeft eindelijk ingestemd met een nieuw contract met Inter Miami, een deal die enkele maanden in beslag nam en ervoor zorgt dat het grootste icoon van de sport bij de Major League Soccer-club zal zijn voor de geplande verhuizing naar een nieuw stadion volgend jaar.
De deal werd donderdag bekendgemaakt, een dag voor de play-offopener van Inter Miami tegen Nashville. Het team van Messi – de nummer drie in de Eastern Conference – zal vrijdagavond gastheer zijn van Game 1 van die best-of-three-serie.
Aanbevolen video’s
Het team kondigde de verhuizing aan in een post op sociale media, waarin Messi het contract tekende in het nieuwe stadion dat nog in aanbouw is. “HIJ IS THUIS”, zei het team in de post.
“Het maakt me erg blij om hier te blijven en door te gaan met dit project dat, naast een droom, ook een prachtige realiteit is geworden: spelen in dit stadion, in Miami Freedom Park”, zei Messi in een verklaring die door de club werd verspreid. “Sinds ik in Miami ben aangekomen, ben ik heel gelukkig, dus ik ben echt blij om hierheen te blijven gaan.”
Inter Miami zei dat het een driejarig contract was tot en met 2028. Het idee dat Messi nog twee of drie seizoenen zou spelen zou zeker een impuls geven aan de kaartverkoop in het stadion dat het team aan het bouwen is nabij de internationale luchthaven van Miami. Het team verkoopt al meer dan een jaar kaartjespakketten en inteert borgsommen op stoelen in het nieuwe park, allemaal in de veronderstelling dat Messi deel blijft uitmaken van de franchise.
Zijn beslissing om in Miami te blijven is groot voor zowel de club als voor de MLS. Messi was vorig seizoen de MVP van de competitie en is de overweldigende keuze om de prijs dit jaar opnieuw te winnen, wat hem pas de tweede tweevoudig winnaar in de competitiegeschiedenis zou maken en de eerste die deze prijs in opeenvolgende jaren zou winnen. Preki won de MVP-prijs in 1997 en 2003.
“Om van hem te genieten, hem te zien genieten van de dingen die hij doet, is hij heel erg competitief en dat probeert hij te vertalen naar het team”, zei Inter Miami-coach Javier Mascherano donderdag. “De beste manier om hem te helpen is proberen de juiste dingen te doen. Hij moet zich op zijn gemak voelen op het veld. Hij voelt zich op zijn gemak als de dingen op de juiste manier werken.”
“Als we de dingen op de juiste manier doen, hebben we met hem veel kansen op succes.”
Messi won dit seizoen de Gouden Schoen van de MLS na 29 doelpunten te hebben gescoord, vijf meer dan Denis Bouanga uit LAFC en Sam Surridge uit Nashville. Hij had ook 19 assists, en zijn totaal van 48 doelpunten was net iets te klein om het MLS-record van 49 van Carlos Vela in 2019 te evenaren.
Dit seizoen scoorde Messi meerdere doelpunten in vijf opeenvolgende wedstrijden – waarmee hij de eerste MLS-speler was die een dergelijke prestatie behaalde – en had hij tien wedstrijden met meerdere doelpunten, opnieuw een competitierecord. Het vorige cijfer was acht van dergelijke spellen.
“We hebben onze fans beloofd dat we groots zouden dromen om een iconische club op te bouwen. Een club die de passie, het harde werk en de toewijding vertegenwoordigt van iedereen die ons voorging om een Miami te creëren dat gebouwd is op dromen”, aldus Jorge Mas, directeur van Inter Miami. “Leo-ondertekening tot en met 2028 is een ode aan onze geweldige stad.”
Messi is 38, wat dit contract waarschijnlijk zijn laatste als profspeler maakt. Hij heeft ruim de helft van zijn leven op profniveau gespeeld en maakte in 2004 als 17-jarige zijn debuut bij Barcelona.
Het is niet duidelijk hoe lang Messi, achtvoudig Ballon d’Or-winnaar en algemeen beschouwd als de grootste ster van de sport, van plan is te blijven spelen. Hij leidde Argentinië in 2022 naar de WK-titel; zijn land zal ernaar streven die trofee te verdedigen wanneer het toernooi in juni en juli in de VS, Mexico en Canada wordt gespeeld.
Zijn Inter Miami-team zal er in 2026 zeker anders uitzien. Messi stemde ermee in om in juli 2023 bij de club te komen op basis van een contract van 2,5 jaar, en het werd uiteindelijk een reünie van oude Barcelona-teamgenoten toen hij uiteindelijk gezelschap kreeg van Jordi Alba, Sergio Busquets en Luis Suarez.
Busquets en Alba gaan na dit seizoen allebei met pensioen; Alba nam de beslissing om af te treden slechts enkele maanden nadat hij akkoord was gegaan met een contract voor drie jaar. De toekomst van Suarez is onduidelijk en men denkt dat pensioen ook voor hem een optie zou kunnen zijn.
Maar Messi zal sowieso doorspelen tot in 2026. Hij en het team naderden de finish van deze langdurige contractonderhandelingen vorige maand, en het was niet duidelijk waarom het nog een aantal weken duurde voordat Messi eindelijk de deal tekende.
Zijn eerste contract bij Inter Miami was destijds naar schatting $ 150 miljoen waard. Het begon meteen zijn vruchten af te werpen: Inter Miami won kort na zijn aankomst zijn eerste trofee: de Leagues Cup van 2023.
Vorig seizoen, toen hij voor het eerst de MLS MVP-prijs won, deed hij dat terwijl hij 15 van de 34 reguliere seizoenswedstrijden van Inter Miami miste vanwege blessures of verplichtingen voor het Argentijnse nationale team. Ondanks deze afwezigheden won Inter Miami zijn eerste Supporters’ Shield door het beste seizoensrecord in de MLS te hebben, waarna het in de eerste ronde van de play-offs van streek raakte.
De club heeft een enorme stijging in wereldwijde populariteit gezien met Messi op de selectie. Zijn roze nr. 10-trui is de bestseller in de MLS sinds hij lid werd van de competitie, en hij heeft zijn enorme zakenimperium buiten het veld vergroot sinds hij naar de VS kwam – vorig jaar zelfs in een Super Bowl-advertentie.
“Onze visie was om de beste spelers naar Inter Miami en deze stad te halen, en dat is precies wat we hebben gedaan”, aldus David Beckham, mede-eigenaar en voetbalicoon van Inter Miami. “We hebben de beste speler die het spel ooit heeft gespeeld naar onze stad gehaald. Dat toont onze toewijding aan Miami, maar het toont ook Leo’s toewijding aan de stad, aan de club en aan het spel. Hij is nog steeds zo toegewijd als hij ooit is geweest en hij wil nog steeds winnen.”