Het Amerikaanse National Hurricane Center waarschuwde maandag dat orkaan Melissa catastrofale overstromingen en talrijke aardverschuivingen zou kunnen veroorzaken in delen van Jamaica, Cuba en Hispaniola.
Volgens de US Geological Survey bedraagt het jaarlijkse dodental als gevolg van aardverschuivingen in de VS gemiddeld 25 tot 50 mensen en duizenden wereldwijd. Aardverschuivingen – door de USGS gedefinieerd als ‘de beweging van een massa rots, puin of aarde langs een helling’ – kunnen tientallen kilometers per uur afleggen en kunnen huizen beschadigen en wegen en spoorlijnen blokkeren.
Aanbevolen video’s
Aardbevingen, zware regenval en veranderingen in de bodem, zoals bouw- of landbouwpraktijken, kunnen aardverschuivingen veroorzaken.
De relatief langzame beweging van Melissa, het pad over bergachtig terrein en de “enorme” regenval die op bepaalde plaatsen kan oplopen tot 40 inch (102 centimeter) zijn ingrediënten die bijdragen aan een “zorgwekkend” risico op aardverschuivingen, zegt Brian Tang, hoogleraar atmosferische wetenschappen aan de Universiteit van Albany.
“Het is niet zoals een stedelijk gebied waar het water langzaam wegvloeit. Het stroomt heel snel de heuvels af”, zegt Tang. De hevige regenval kan erosie veroorzaken, de zwakte van een helling verergeren en resulteren in een aardverschuiving.
Volgens het Jamaicaanse Office of Disaster Preparedness and Emergency Management zijn aardverschuivingen het meest voorkomende natuurlijke gevaar op het eiland. Hispaniola, dat Haïti en de Dominicaanse Republiek delen, en Cuba zijn ook gevoelig voor aardverschuivingen als gevolg van bergachtig terrein en hun ligging in een seismisch actieve zone.
De Blue Mountains in het oosten van Jamaica zouden een regio kunnen zijn waar aardverschuivingen optreden met zware regenval als gevolg van steile heuvelhellingen, zegt Karl Lang, assistent-professor geologie aan het Georgia Institute of Technology.
Lang zei dat regio’s die zijn gekapt voor landbouw vatbaar kunnen zijn voor aardverschuivingen, omdat de planten die daar vroeger groeiden, hielpen de grond samen te binden door de kracht van hun wortels.
Sommige wegen die op steile heuvels in Puerto Rico zijn aangelegd, werden getroffen door aardverschuivingen toen orkaan Fiona (2022) en orkaan Maria (2017) toesloegen, zei Lang. “Elke keer dat je een steile helling insnijdt, maak je een steilere helling boven de weg”, zei hij.
“Het echte probleem daar is dat je de weg aanlegt die je kanaal is naar binnen en buiten de locatie… en dan damt de aardverschuiving de weg af. Je creëert je eigen probleem, zowel door de verhoogde kans op een aardverschuiving te creëren, maar ook door die aardverschuivingen te laten plaatsvinden waar je heen moet, “zei Lang.