KUALA LUMPUR – China heeft dinsdag een uitgebreide versie van een vrijhandelsovereenkomst getekend met de Associatie van Zuidoost-Aziatische Naties, waarbij de Chinese premier Li Qiang uitgebreide economische banden met zijn land opperde als alternatief voor het protectionistische beleid van de Amerikaanse president Donald Trump.
Li Qiang vertelde na de ondertekening op een topontmoeting tussen de ASEAN en China dat nauwere samenwerking de mondiale economische onzekerheden zou kunnen helpen overwinnen. Hij zei dat “het nastreven van confrontatie in plaats van solidariteit geen enkel voordeel oplevert” in het licht van economische dwang en pesterijen, in een uithaal naar de VS.
Aanbevolen video’s
“Eenheid is kracht”, zei hij, daarbij verwijzend naar de opmerkingen van president Xi Jinping tijdens een bezoek aan Zuidoost-Azië eerder dit jaar.
Zijn opmerkingen werden met scepsis ontvangen door de Filippijnse president Ferdinand Marcos Jr., wiens land in botsing is gekomen met China over concurrerende claims in de Zuid-Chinese Zee, net als andere ASEAN-landen.
Marcos verwelkomde het uitgebreide handelsverdrag, maar benadrukte dat “deze samenwerking niet naast dwang kan bestaan.”
Het pact zou de toch al bloeiende regionale handel kunnen verlichten
De ondertekening van de ASEAN-China Vrijhandelszone 3.0 vond plaats op de laatste dag van de jaarlijkse ASEAN-top en aanverwante bijeenkomsten en werd bijgewoond door Li Qiang en de Maleisische premier Anwar Ibrahim, die dit jaar voorzitter is van de ASEAN.
Het is de derde herziening van de al lang bestaande overeenkomst, die voor het eerst werd ondertekend in 2002 en in 2010 in werking trad. De vrijhandelszone bestrijkt een gecombineerde markt van meer dan 2 miljard mensen en verlaagt de tarieven op goederen en stimuleert de stromen van diensten en investeringen.
De wederzijdse handel is gestegen van 235,5 miljard dollar in 2010 naar bijna 1 biljoen dollar vorig jaar. ASEAN en China zijn elkaars belangrijkste handelspartners.
Li benadrukte de “wederzijdse afhankelijkheid” tussen China en de ASEAN-leden Brunei, Cambodja, Oost-Timor, Indonesië, Laos, Maleisië, Myanmar, de Filipijnen, Singapore, Thailand en Vietnam, en noemde hen “goede buren en goede broeders die qua geografie, cultuur en sentiment dicht bij elkaar staan.”
“Unilateralisme en protectionisme hebben ernstige gevolgen gehad voor de mondiale economische en handelsorde, terwijl externe krachten hun inmenging in de regio vergroten – veel landen zijn op onredelijke wijze onderworpen aan hoge tarieven”, zei hij.
“Door op elkaar te vertrouwen en onze acties te coördineren, kunnen we onze legitieme rechten en belangen veiligstellen.”
De Zuidoost-Aziatische politieke analist Bridget Welsh zei dat het verbeterde pact beide partijen ten goede zou komen, vooral op het gebied van toeleveringsketens en duurzaamheid.
“Het spreekt ook tot de mondiale realiteit dat niet-Amerikaanse landen samenkomen om de handelsrelaties te versterken voor hun welvaart, aangezien de herkoppeling met de VS aan de gang is”, zei ze.
ASEAN jongleert relaties met China en de VS
Het vooruitzicht van een zich verdiepend handelsconflict tussen China en de VS dreigt de economische groei wereldwijd te verzwakken.
Trump maakte zondag op de ASEAN-top nieuwe economische details bekend met Cambodja, Maleisië, Thailand en Vietnam, hoewel alle landen nog steeds onderworpen zijn aan nieuwe tarieven die hij heeft ingevoerd.
Anwar benadrukte tijdens de ASEAN-bijeenkomst met China dat het blok vriendschappelijke betrekkingen met alle landen nastreeft.
“De dag ervoor waren we bij president Donald Trump van de Verenigde Staten van Amerika, en vandaag zijn we terug bij China”, zei hij. “En dat weerspiegelt de centrale rol van ASEAN… Dit is wat wij beschouwen als een gestage betrokkenheid die vertrouwen schept, waardoor we samen uitdagingen kunnen overwinnen.”
Er waren tekenen dat de spanningen tussen de VS en China aan het afkoelen waren in de aanloop naar een geplande ontmoeting tussen Trump en Xi, die naar verwachting donderdag in Zuid-Korea zal plaatsvinden. Toponderhandelaars uit elk land zeiden dat er een handelsovereenkomst zou komen, die een potentieel schadelijke confrontatie tussen de twee grootste economieën ter wereld zou kunnen voorkomen.
Ambtenaren zeiden dat de ASEAN-China Vrijhandelszone 3.0 naar verwachting de integratie in de hele regio zal verbreden door nieuwe gebieden te bestrijken zoals digitale handel, de groene economie, duurzaamheid en steun voor kleine en middelgrote ondernemingen, die de meerderheid van de ASEAN-bedrijven vormen. De overeenkomst is bedoeld om handelsvoordelen toegankelijker te maken, de toegang tot de markt voor kleinere spelers te verbeteren, non-tarifaire procedures te stroomlijnen en regelgevende belemmeringen te verminderen.
Er blijven territoriale spanningen bestaan
Marcos zei dat het pact zou kunnen helpen de handelspraktijken te moderniseren en beide partijen in staat zou stellen beter te reageren op opkomende economische uitdagingen, maar drong er bij China op aan “zich in te zetten voor samenwerking en betekenisvolle betrokkenheid, vooral in de Zuid-Chinese Zee.”
Marcos zei dat het “betreurenswaardig” is dat Filippijnse schepen en vliegtuigen nog steeds te maken krijgen met “gevaarlijke acties en intimidatie” in de Zuid-Chinese Zee. Hij herhaalde de bezwaren van Manilla tegen het plan van Peking om een “natuurreservaat” aan te leggen boven een fel omstreden zandbank in het gebied.
“Dit soort acties kunnen zich niet verbergen onder het vernisje van de bescherming van het mariene milieu, omdat ze geen wettelijke basis of effect hebben, het internationale recht op flagrante wijze negeren en een inbreuk vormen op de soevereiniteit van de Filipijnen”, zei hij. Toch voegde Marcos eraan toe dat Manilla constructief met China zou blijven samenwerken om de meningsverschillen te beheersen.
De ASEAN-landen Vietnam, de Filippijnen, Maleisië en Brunei hebben – samen met Taiwan – overlappende claims met China, dat de soevereiniteit over bijna de hele Zuid-Chinese Zee claimt. Chinese en Filippijnse schepen zijn herhaaldelijk met elkaar in botsing gekomen op de vitale handelsroute over zee.
Marcos heeft beloofd de totstandkoming van een gedragscode voor het gedrag in de betwiste wateren te bespoedigen, wanneer de Filipijnen volgend jaar het voorzitterschap van de ASEAN op zich nemen.
In Peking beschuldigde woordvoerder Guo Jiaku van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken de Filippijnen maandag van ‘opzettelijke inbreuken en provocaties op zee’, waarbij hij Manilla de schuld gaf van de escalerende spanningen.
Welsh, de analist, zei dat regionale functionarissen het geschil over de Zuid-Chinese Zee als een apart spoor beschouwen van de veiligheidsbanden en niet verwachten dat dit gevolgen zal hebben voor de economische banden met China.