NEW YORK – Bill Gates denkt dat klimaatverandering een ernstig probleem is, maar het zal niet het einde van de beschaving betekenen. Hij denkt dat wetenschappelijke innovatie dit zal beteugelen, en dat het in plaats daarvan tijd is voor een “strategische draai” in de mondiale klimaatstrijd: van het focussen op het beperken van de stijgende temperaturen naar het bestrijden van armoede en het voorkomen van ziekten.
Een doemscenario heeft ertoe geleid dat de klimaatgemeenschap zich te veel concentreert op kortetermijndoelen om de uitstoot van kooldioxide en andere broeikasgassen die de opwarming veroorzaken te verminderen, waardoor middelen worden onttrokken aan de meest effectieve dingen die kunnen worden gedaan om het leven in een opwarmende wereld te verbeteren, zei Gates. In een dinsdag vrijgegeven memo zei Gates dat het voornaamste doel van de wereld in plaats daarvan het voorkomen van lijden zou moeten zijn, vooral voor degenen die in de zwaarste omstandigheden in de armste landen ter wereld leven.
Aanbevolen video’s
Als Gates de keuze krijgt tussen het uitroeien van malaria en een tiende graad toename van de opwarming, zei Gates tegen verslaggevers: “Ik zal de temperatuur 0,1 graad laten stijgen om van malaria af te komen. Mensen begrijpen het lijden niet dat er vandaag de dag bestaat.”
De medeoprichter van Microsoft besteedt nu het grootste deel van zijn tijd aan de doelstellingen van de Gates Foundation, die tientallen miljarden dollars heeft gestoken in initiatieven op het gebied van gezondheidszorg, onderwijs en ontwikkeling wereldwijd, waaronder de bestrijding van HIV/AIDS, tuberculose en malaria. Hij startte Breakthrough Energy in 2015 om innovatie op het gebied van schone energie te versnellen.
Hij schreef zijn zeventien pagina’s tellende memo in de hoop impact te hebben op de klimaatveranderingsconferentie van de Verenigde Naties volgende maand in Brazilië. Hij dringt er bij de wereldleiders op aan zich af te vragen of het weinige geld dat bestemd is voor het klimaat, aan de juiste dingen wordt besteed.
“Als u denkt dat het klimaat niet belangrijk is, zult u het niet eens zijn met de memo. Als u denkt dat het klimaat de enige oorzaak is en apocalyptisch, dan zult u het niet eens zijn met de memo”, zei Gates tijdens een rondetafelgesprek met verslaggevers voorafgaand aan de publicatie. “Het is een soort pragmatische kijk op iemand die, weet je, probeert het geld en de innovatie te maximaliseren die deze arme landen gaat helpen.”
Klimaatwetenschappers zeggen dat elke fractie van een graad van opwarming ertoe doet
Elk stukje extra opwarming correleert met extremer weer, riskeert het uitsterven van soorten en brengt de wereld dichter bij een omslagpunt waar veranderingen onomkeerbaar worden, zeggen wetenschappers.
Kristie Ebi, volksgezondheids- en klimaatwetenschapper van de Universiteit van Washington, zei dat ze het volledig met Gates eens is dat de VN-onderhandelingen zich moeten concentreren op het verbeteren van de menselijke gezondheid en het welzijn. Maar, zei ze, Gates gaat ervan uit dat de wereld statisch blijft en dat slechts één variabele verandert – een snellere inzet van groene technologieën – om de klimaatverandering te beteugelen. Ze noemde dat onwaarschijnlijk.
Jeffrey Sachs, directeur van het Center for Sustainable Development aan de Columbia University, noemde de memo ‘zinloos, vaag, nutteloos en verwarrend’.
“Er is geen reden om armoedebestrijding versus klimaattransformatie tegenover elkaar te stellen. Beide zijn volkomen haalbaar, en zeker haalbaar, als de Big Oil-lobby onder controle wordt gebracht”, schreef hij in een e-mail.
Klimaatwetenschapper Chris Field van Stanford University zei dat er ruimte is voor een gezonde discussie over de vraag of het huidige kader van de klimaatcrisis doorgaans te pessimistisch is.
“Maar we moeten ook investeren voor zowel de lange als de korte termijn”, schreef hij in een e-mail. “Een levendige toekomst op de lange termijn hangt af van zowel het aanpakken van de klimaatverandering als het ondersteunen van de menselijke ontwikkeling.”
Klimaatwetenschapper Michael Oppenheimer van de Universiteit van Princeton zei dat hij het principe van het maken van het menselijk welzijn tot het primaire doel van het beleid niet betwist, maar hoe zit het met de natuurlijke wereld?
“Klimaatverandering richt daar nu al grote schade aan”, schreef hij in een e-mail. “Kunnen we echt in een technologische bubbel leven? Willen we dat?”
Gates maakt in zijn memo duidelijk dat elke tiende graad van opwarming ertoe doet: “Een stabiel klimaat maakt het gemakkelijker om de levens van mensen te verbeteren.”
De vervuiling door kooldioxide neemt toe
Tien jaar geleden kwam de wereld in een historisch pact, bekend als het Akkoord van Parijs, overeen om te proberen de door de mens veroorzaakte opwarming sinds het pre-industriële tijdperk te beperken tot 1,5 graden Celsius (2,7 graden Fahrenheit). Het doel: het voorkomen van ergere hittegolven, bosbranden, stormen en droogtes.
In een boek uit 2021 stelde Gates een plan op om de uitstoot te verminderen om een klimaatramp te voorkomen. Maar de mens ligt op koers om begin 2028 zoveel broeikasgas uit te stoten dat wetenschappers zeggen dat het overschrijden van de drempel van 1,5 graad nu bijna onvermijdelijk is.
Breakthrough Energy richt zich op gebieden waar de kosten om iets schoon te doen veel hoger zijn dan de vervuilende manier, zoals het maken van schoon staal en cement. Gates sloot zijn memo af met de opmerking dat regeringen moeten werken aan het terugdringen van dit verschil tot nul, en rigoureus moeten zijn in het meten van de impact van elke inspanning op de mondiale klimaatagenda.
Gates is optimistisch dat innovatie de klimaatverandering zal beteugelen
Gates zei dat het innovatietempo op het gebied van schone energie sneller is geweest dan hij had verwacht, waardoor goedkope zonne- en windenergie steenkool-, olie- en aardgascentrales kunnen vervangen voor elektriciteit en opwarmingsscenario’s in het ergste geval kunnen worden afgewend. Kunstmatige intelligentie helpt de vooruitgang op het gebied van schone energietechnologieën te versnellen, voegde hij eraan toe.
Tegelijkertijd krimpt het geld om ontwikkelingslanden te helpen zich aan te passen aan de klimaatverandering. Onder leiding van de Verenigde Staten bezuinigen de rijke landen op hun begrotingen voor buitenlandse hulp. President Donald Trump heeft de klimaatverandering een hoax genoemd.
Gates bekritiseerde de bezuinigingen op de hulp. Hij zei dat Gavi, een publiek-privaat partnerschap opgericht door zijn filantropische stichting die vaccins koopt, de komende vijf jaar 25% minder geld zal hebben vergeleken met de afgelopen vijf jaar. Gavi kan een leven redden voor iets meer dan duizend dollar, voegde hij eraan toe.
Vaccins worden zelfs nog belangrijker in een opwarmende wereld omdat kinderen die niet sterven aan de mazelen of kinkhoest een grotere kans hebben om te overleven als een hittegolf toeslaat of een droogte de lokale voedselvoorziening bedreigt, schreef hij.
Gezondheid en welvaart zijn de beste verdediging tegen klimaatverandering, zei Gates, daarbij verwijzend naar onderzoek van het Climate Impact Lab van de Universiteit van Chicago waaruit bleek dat de verwachte sterfgevallen als gevolg van klimaatverandering met meer dan 50% dalen als we rekening houden met de verwachte economische groei in de rest van deze eeuw.
Onder deze omstandigheden denkt hij dat de lat “zeer hoog” moet liggen voor wat er met hulpgeld wordt gefinancierd.
“Als je iets hebt dat 10.000 ton uitstoot terugdringt, waar je een paar miljoen dollar aan uitgeeft,” zei hij, “dan kom je er gewoon niet uit.”