TORONTO, ONT – In een World Series die eeuwenlang heen en weer ging, leverde Will Smith de grootste swing van allemaal voor de Los Angeles Dodgers.
Smith maakte contact in de 11e voor de eerste homer in een verlenging van de inning in een winnaar-take-all-titelspel, en Miguel Rojas werd de eerste speler die een gelijkmakende homerun sloeg in de negende inning van een Game 7. Op een achtbaanavond van wankele emoties overleefden de Dodgers zaterdag de Toronto Blue Jays met 5-4 en werden daarmee de eerste herhaalde kampioen in een kwart eeuw.
Aanbevolen video’s
“Je droomt van die momenten”, zei Smith na de vier uur durende en zeven minuten durende thriller. “Dat zal ik voor altijd onthouden.”
In het soort dramatische Game 7 dat kinderen in de achtertuin oproepen, stonden de Blue Jays met 3-0 voor op Bo Bichette’s homer in de derde inning op Shohei Ohtani en met 4-2 voor Max Muncy’s solo-homer in de achtste inning op ster-rookie Trey Yesavage.
Toronto was twee nullen verwijderd van het eerste kampioenschap sinds 1993 toen Rojas, ingevoegd in de inzakkende Dodgers-opstelling in Game 6 om voor wat energie te zorgen, homerde op een full-count slider van Jeff Hoffman en het Rogers Centre-publiek van 44.713 verblufte.
“Ik heb iedereen hier een World Series-ring gekost”, zei Hoffman.
Rojas had sinds 19 september niet meer gehomereerd.
‘Ik had een gesprek met mijn vrouw’, zei hij. “Ze vertelde me dat er iets groots op me wachtte.”
World Series MVP Yoshinobu Yamamoto ontsnapte aan een jam met volle honken in de tweede helft, en Toronto reliever Seranthony Domínguez liet drie Dodgers-lopers achter in de 10e.
Smith, die een leidende homer sloeg in Game 2, stuurde een 2-0 worp van Shane Bieber naar Toronto’s bullpen in het linkerveld, waar deze tegen de stoelen stuiterde en de Dodgers hun eerste voorsprong van de avond opleverde. Terwijl hij tussen de eerste en de tweede plaats rende, hief Smith triomfantelijk zijn armen.
“Hij hing een schuifregelaar op”, zei Smith. “Ik heb erop geslagen.”
Bieber, de winnaar van de AL Cy Young Award 2020, maakte zijn eerste hulpoptreden sinds 2019.
“Hij was ernaar op zoek en ik heb hem niet geëxecuteerd”, zei hij.
Natuurlijk moest er alleen al in de zesde winnaar-take-all Series-wedstrijd nog meer drama plaatsvinden om een verlenging te krijgen. Het kwam overeen met de 3-2 overwinning van de Marlins op Cleveland in 1997 als de op een na langste Game 7, achter alleen de 4-3, 12-inning overwinning van de Washington Senators tegen de New York Giants in 1924.
Vladimir Guerrero Jr. sloeg een tweehonkslag vanaf de 2e11 en werd opgeofferd naar de derde plaats. Addison Barger kreeg vier wijd en Alejandro Kirk sloeg een ‘broken-bat grounder’ naar korte stop Mookie Betts, die een titelwinnend 6-6-3 dubbelspel begon. Het was pas het tweede dubbelspel dat een Series beëindigde, nadat de Yankees er in 1947 één hadden gemaakt tegen de Dodgers.
“Ik dacht dat we kansen hadden om ze te verslaan”, zei Blue Jays-manager John Schneider. “Als we teruggaan naar het begin van de Series, toen mensen het David versus Goliath noemden, komt het niet eens in de buurt.”
Smith zorgde voor een Series-record door 73 innings te vangen. Betts behaalde zijn vierde titel in de finale van het 150e Major League-seizoen van honkbal, het eerste dat buiten de Verenigde Staten begon en eindigde.
In de Dodgers-bullpen voor de laatste wedstrijd van zijn gedecoreerde 18-jarige carrière verloor Clayton Kershaw de nul uit het oog.
“Toen hij het dubbelspel sloeg, dacht ik dat het punt was gescoord en dat het gelijk stond”, zei hij. ‘Ik dacht dat ik de volgende slagman had.’
Los Angeles en zijn selectie van $ 500 miljoen overwonnen onderweg een 3-2 Series-achterstand. De Dodgers werden de eerste herhaalde kampioen sinds de New York Yankees van 1998-2000 er drie op rij wonnen, en de eerste van de National League sinds de Cincinnati Reds van 1975 en ’76.
Met hun negende kampioenschap en derde in zes jaar voerden de Dodgers een argument aan om hun teams uit 2020 als een dynastie te beschouwen. Dave Roberts, hun manager sinds 2016, vergroot de kans dat hij wordt opgenomen in de Hall of Fame.
“Het is behoorlijk opmerkelijk om te doen wat we in deze tijd hebben gedaan”, zei Roberts. “Ik denk dat ik de experts en alle fans laat praten over de vraag of het een dynastie is of niet.”
Na 96 pitches te hebben gegooid in een Game 6-overwinning op vrijdag, gooide Yamamoto er nog eens 43 over 2 2/3 innings voor zijn derde overwinning in de Series. Hij sloot het ‘postseason’ af met 5-1 met een ERA van 1.45.
“Voordat ik naar binnen ging, wist ik eerlijk gezegd niet echt zeker of ik daar naar mijn beste vermogen zou kunnen pitchen”, zei Yamamoto via een vertaler. “Maar toen ik begon op te warmen… begon ik een beetje aan te passen, en toen begon ik te denken dat ik naar binnen kon gaan en mijn werk kon doen.”
Deze Series leverde de eerste pinch-hit grand slam van de World Series op, de eerste volledige game in tien jaar, een 18-inning Game 3 waarin Shohei Ohtani negen keer het honk bereikte, zes nullen op de honken en Freddie Freeman de eerste werd die twee walk-off homers sloeg, de eerste back-to-back homers die een wedstrijd openden, Yesavage slechts zes weken na zijn debuut een rookie-record van 12 strikeouts had, en het eerste game-ending dubbelspel waarin een outfielder een wedstrijd had geopend een uitschakeling of assist.
“Die game had alles wat je maar kon hebben”, zei Freeman. “Gewoon een absoluut ongelooflijke game, ongelooflijke Series.”
Los Angeles gebruikte alle vier de ‘postseason’-startende werpers, waarbij Yamamoto gezelschap kreeg van Ohtani en Glasnow (elk 2 1/3 innings) en Blake Snell (1 1/3 innings).
Bichette, met uitpuilende ogen, zette Toronto op voorsprong in de derde met een rit van 130 meter op Ohtani, de tweerichtingsster die op drie dagen rust gooide nadat hij de nederlaag in Game 4 had op zich genomen.
Los Angeles sloot af tot 3-2 na opofferingsslagen van Teoscar Hernández in de vierde op de 41-jarige Max Scherzer, slechts de vierde werper die meerdere winnaar-take-all Game 7s startte, en Tommy Edman in de zesde tegen Chris Bassitt.
Andrés Giménez herstelde Toronto’s voorsprong van twee punten met een RBI double in de zesde op Glasnow, die de opvolger was nadat hij de laatste drie nullen op drie worpen had gekregen om Game 6 op vrijdag te redden.
Er zou nog zoveel meer komen.
In een Series vol belangrijke verdedigende acties struikelde Rojas in de negende terwijl hij Daulton Varsho’s grounder met één uit en volle honken op Yamamoto afhandelde. Rojas slaagde erin thuis te gooien voor een gedwongen nul toen Smith zijn voet op de plaat hield om Isiah Kiner-Falefa te verslaan, die een ongewoon korte voorsprong van 2,3 meter had genomen op de derde plaats.
Ernie Clement werd vervolgens uitgevangen door middenvelder Andy Pages, die net van de bank was gekomen ter verdediging. Pages sprintte 38 meter en maakte een springende backhandvangst op de waarschuwingsbaan links in het midden toen hij tegen linkervelder Kiké Hernández botste.
Vervolgens, met de honken vol en één uit in de 10e, sloeg Pages een grounder naar de korte stop, waar Giménez thuis gooide voor een gedwongen nul. Guerrero verwerkte een grounder naar de rechterkant en gooide naar Domínguez die als eerste dekte, waarbij hij Hernández net versloeg in een call die werd bevestigd na videobeoordeling.
Bezoekende teams hebben vijf keer op rij de World Series Game 7 gewonnen, nadat de thuisploeg er tussen 1982 en 2011 negen op rij won.
Terwijl de Dodgers werden bespoten met zilveren confetti en feest vierden, dachten de Blue Jays na over hoe dichtbij ze tekort kwamen. De ogen waren rood en de stemmen kraakten tussen het snikken door.
“Ik heb waarschijnlijk al een uur gehuild”, zei Clement lang na de laatste nul. “Ik dacht dat ik klaar was met de tranen.”
Midden in de viering keek Freeman al vooruit naar de grote, slechte Dodgers die in 2026 de rest van het honkbal weer op zich zouden nemen.
‘De Yankees spelen drie keer achter elkaar,’ zei hij, ‘dus volgend jaar kunnen we hetzelfde verhaal gebruiken.’