LONDEN – De Britse politie zei vrijdag dat elf mensen de avond ervoor zijn gearresteerd rond de zeer beladen Europa League-voetbalwedstrijd in Birmingham tussen Aston Villa uit de Engelse Premier League en Maccabi Tel Aviv, een wedstrijd waarbij fans van het Israëlische team werden verboden.
In een update vrijdag zei de politie van West Midlands dat vijf van de gearresteerden op verdenking stonden van racistisch verergerde misdrijven. De andere waren onder meer het niet opvolgen van bevelen en het schenden van de vrede.
Aanbevolen video’s
De politie heeft meer dan 700 agenten rond het Villa Park-stadion ingezet vanwege zorgen over botsingen tussen pro-Palestijnse en pro-Israëlische groepen.
Hoewel de spanningen voorafgaand aan de wedstrijd hoog waren, waren er geen ernstige incidenten.
Vóór de aftrap werd buiten het stadion een pro-Palestijns protest gehouden, waar honderden mensen opdaagden met Palestijnse vlaggen en anti-Israëlische spandoeken.
Er ontstond een vlampunt toen een vrouw met een Israëlische vlag langsliep, maar ze werd snel door de politie weggeleid voordat de situatie escaleerde.
Er was ook een contra-Israëlisch protest aan de andere kant van Villa Park, waarbij demonstranten borden omhoog hielden met de tekst ‘Houd antisemitisme uit het voetbal’. Vijf voertuigen reden langs de grond met elektronische reclameborden waarop berichten stonden die tegen antisemitisme waren.
Eén van de berichten, naast een Davidster, luidde: “Verbied haat, geen fans”, terwijl een ander bericht een citaat bevatte van de Franse voetballegende Thierry Henry, die zei dat voetbal niet gaat over doelen, maar over het samenbrengen van mensen.
De wedstrijd, die Aston Villa met 2-0 won, stond in de schijnwerpers nadat officials in Birmingham vorige maand besloten om bezoekende fans te verbieden aanwezig te zijn. Het besluit kreeg veel kritiek, onder meer van de Britse premier Keir Starmer, maar werd geprezen door anderen, die zeiden dat Maccabi-fans een recente geschiedenis van geweld hebben.
De politie van West Midlands zei dat ze de wedstrijd als een hoog risico beschouwde “op basis van de huidige inlichtingen en eerdere incidenten”, waaronder geweld en haatmisdrijven die plaatsvonden toen Maccabi Tel Aviv vorig seizoen tegen Ajax speelde in Amsterdam.
Na de furore kondigde Maccabi aan dat ze alle uittickets voor de clash zouden weigeren.
Het verbod kwam in een tijd van verhoogde zorgen over antisemitisme in Groot-Brittannië na een dodelijke aanval op een synagoge in Manchester vorige maand en oproepen van Palestijnen en hun aanhangers tot een sportboycot van Israël vanwege de oorlog tegen Hamas in Gaza. De hoop dat het recente staakt-het-vuren de spanningen zou verlichten, lijkt voorbarig.