Kiev – Nu de nieuwe aanvallen van Rusland op de energie-infrastructuur van Oekraïne tot voortdurende stroomuitval in de aanloop naar de winter leiden, heeft een groot verduisterings- en smeergeldschandaal waarbij het staatskernenergiebedrijf betrokken is, topfunctionarissen onder de loep genomen.
Het is hard op weg een van de grootste regeringscrises te worden sinds de grootschalige invasie van Moskou, waarbij berichten in de media een nauwe medewerker van president Volodymyr Zelensky erbij betrekken.
Aanbevolen video’s
Als reactie op publieke reacties riep Zelenskyy tijdens het onderzoek op tot het ontslag van zijn ministers van Justitie en Energie. Ze dienden later hun ontslag in, zei de premier.
Anti-corruptiewaakhonden – dezelfde instanties die Zelenskyy eerder dit jaar probeerde te verzwakken – onthulden de bevindingen van een 15 maanden durend onderzoek, inclusief 1.000 uur aan telefoontaps, resulterend in de arrestatie van vijf mensen, en nog eens zeven die verband hielden met ongeveer $ 100 miljoen aan smeergeld in de energiesector.
Oekraïense functionarissen zijn op zoek naar Europese fondsen om de toenemende energietekorten te beheersen, terwijl Moskou zich richt op kritieke infrastructuur en de aardgasproductie in een poging het publieke moreel te laten zinken. Ondertussen trekken de in de minderheid zijnde strijdkrachten van Oekraïne zich terug onder meedogenloze aanvallen in de bijna vier jaar durende oorlog.
Het land wordt sinds de onafhankelijkheid geplaagd door corruptie, en Zelenskyy werd gekozen met een mandaat om corruptie uit te bannen. Schandalen rond militaire aankopen leidden in 2023 tot de afzetting van minister van Defensie Oleksii Reznikov.
Maar de timing van deze gebeurtenis kon niet veel slechter zijn.
“Intern zal dit schandaal worden gebruikt om de eenheid en stabiliteit binnen het land te ondermijnen. Extern zullen onze vijanden het gebruiken als argument om de hulp aan Oekraïne stop te zetten”, zegt Oleksandr Merezhko, een parlementslid van de partij van Zelensky. “Het ziet er heel slecht uit in de ogen van onze Europese en Amerikaanse partners. Terwijl de Russen ons elektriciteitsnet vernietigen en mensen stroomuitval moeten doorstaan, stal iemand aan de top tijdens de oorlog geld.”
Een slepende vraag is hoe hoog de corruptie gaat.
Wat onderzoekers hebben gevonden
Het National Anti-Corruption Bureau, bekend als NABU, heeft de verdachten niet geïdentificeerd, maar zei dat onder hen een zakenman, een voormalig adviseur van de minister van Energie, een directeur die toezicht hield op de fysieke bescherming bij het staatsenergiebedrijf Energoatem, en anderen die verantwoordelijk waren voor het witwassen van geld, aanwezig waren. Het noemde het plan ‘Midas’.
Het bureau beschuldigde ook acht mensen van omkoping, ambtsmisbruik en het bezit van onevenredige bezittingen.
Het onderzoek, dat volgens de NABU meer dan zeventig invallen omvatte, werd verwelkomd door Zelenskyy, die er bij de ambtenaren op aandrong mee te werken. Energoatom zegt dat het onderzoek de activiteiten niet heeft verstoord.
NABU heeft fragmenten vrijgegeven van banden waarin het netwerk, met behulp van codenamen en geheimzinnig taalgebruik, chantage besprak en druk uitoefende op Energoatom-aannemers om 10% -15% aan smeergeld en steekpenningen te ontvangen in ruil voor hen om zaken te doen zonder met interne blokkades te worden geconfronteerd.
Het netwerk profiteerde van een regeling die tijdens de staat van beleg werd afgedwongen en die aannemers verbiedt om bij de rechtbank schulden te vorderen van bedrijven die essentiële diensten leveren, zoals Energoatom, dat een jaaromzet heeft van ongeveer 4,7 miljard dollar. Vier anderen werkten aan het witwassen van het geld in een kantoor in Kiev.
Ministers treden af
Te midden van het schandaal riep Zelenskyy op tot de afzetting van minister van Justitie Herman Halushchenko, die ook voormalig minister van Energie was, en de huidige minister van Energie, Svitlana Grynchuk.
Premier Yuliia Svyrydenko zei dat ze hun ontslag hadden ingediend. Ze zei ook dat het kabinet voorstellen heeft ingediend om sancties op te leggen tegen Timur Mindich, een nauwe medewerker van Zelenskyy, en zakenman Alexander Tsukerman.
“Dit is onder andere een kwestie van vertrouwen”, zei Zelenskyy in een video op zijn Telegram-kanaal.
Dat heeft vragen doen rijzen over wat de hoogste functionarissen van het land wisten van het plan, vooral omdat de oorlogsbevoegdheden geconcentreerd waren in het kantoor van de president. Zelenskiy probeerde afgelopen zomer de Oekraïense anti-corruptiewaakhonden in te perken, maar veranderde van koers na wijdverbreide protesten.
Maanden later maakten de waakhonden hun bevindingen bekend.
Een Zelenskyy-partner
Op de banden wordt aangenomen dat de 46-jarige Mindich, mede-eigenaar van Zelenskyy’s mediaproductiebedrijf Kvartal 95, spreekt onder de codenaam ‘Karlsson’. Onder Zelenskyy heeft Mindich macht en invloed verworven in meerdere industrieën, waaronder de lucratieve binnenlandse droneproductie.
NABU heeft zijn vermeende connectie met Fire Point onderzocht, een dronefabrikant die bekendheid heeft verworven door overheidscontracten binnen te halen. NABU deed onderzoek naar het bedrijf vanwege zorgen dat het de regering had misleid op het gebied van wapenprijzen.
“Het lijkt erop dat Zelenski al lang geleden afstand heeft genomen van Mindich en toen het schandaal uitbrak, begon Zelenski Mindich niet te verslaan,” zei Merezhko. “Maar ik sluit niet uit dat iemand uit zijn entourage misschien is bezweken voor de verleiding om snel geld te verdienen.”
“Het belangrijkste probleem hier is dat het bedrijf dat zogenaamd aan Mindich is gelieerd, overheidscontracten buiten de concurrentie om krijgt, vanwege de persoonlijke relatie met de overheid”, zei de Oekraïense onderzoeksjournalist Yurii Nikolov, die de omgang van de zakenman met Fire Point onderzocht.
Na zijn schorsing als minister van Justitie zei Halushchenko in een Facebook-bericht dat hij zichzelf voor de rechtbank zou verdedigen.
“Ik geloof dat een schorsing voor de duur van het onderzoek een beschaafde en correcte handelwijze is”, zei hij. “Ik zal mezelf verdedigen op juridisch gebied en mijn standpunt bewijzen.”
Halushchenko, minister van Energie van 2021 tot juli, toen hij de functie van minister van Justitie overnam, is niet formeel aangeklaagd.
“Het zilveren randje aan dit verhaal is dat we effectieve en werkelijk onafhankelijke anti-corruptie-instanties hebben die concrete resultaten hebben laten zien”, zei Merezhko. “Het blijkt dat niemand boven de wet staat en niemand immuun is.”
Politiek analist Oleh Saakian zei dat met het plan ‘miljoenen, tientallen miljoenen dollars’ gemoeid waren, maar hij waarschuwde ook dat de volledige omvang ervan niet bekend is. Hoewel dit niet het grootste corruptieschandaal in de geschiedenis van Oekraïne is, merkte hij op dat het zich in oorlogstijd afspeelde en verband houdt met “sleutelspelers” in de regering.
Discussies over vertragingen bij het versterken van energielocaties
Op de banden van NABU gingen twee discussies gepaard met vertragingen bij de bouw van verdedigingswerken voor energielocaties en het wachten op een winstgevender alternatief voordat ze werden beschermd tegen Russische aanvallen. In de lezing werd gesproken over het geven van contracten om defensieve bescherming te bouwen aan een bekend bedrijf, en later om de smeergelden tot 15% te verhogen.
Vooral de onbeschermde schakelinstallaties buiten de grenzen van de drie actieve kerncentrales van Oekraïne liepen gevaar – essentieel voor het opwekken van energie. Wetgevers benadrukten deze mislukking in een resolutie waarin werd opgeroepen tot de verwijdering van Haluschenko als minister van Energie en bekritiseerden hem vanwege vermeende corruptie en slecht toezicht.
Reacties in Europa
De Oekraïense partners hebben geld in de energiesector gestoken en zullen waarschijnlijk met ontsteltenis naar het schandaal kijken.
Een woordvoerder van de Duitse bondskanselier Friedrich Merz zei dat de regering bezorgd is over de berichten over corruptie en merkte op dat het hierbij gaat om “een sector die aanzienlijke steun krijgt van Duitsland.”
De woordvoerder, Stefan Kornelius, wees op de zorgen die vorige week in het rapport van de Europese Commissie werden geuit en zei dat Oekraïne vooruitgang moet boeken in de strijd tegen corruptie.
“We zullen nu de ontwikkelingen in dit concrete geval in de gaten houden en, indien nodig, zullen er consequenties uit moeten worden getrokken”, aldus Kornelius. Maar “op dit moment hebben we vertrouwen in de Oekraïense regering dat zij ervoor zal zorgen dat dit wordt opgehelderd, en in de anticorruptieautoriteit dat zij deze zaak aan het licht zal brengen en tot een transparante conclusie zal worden gebracht.”