Het was een mistige oktobermiddag aan de centrale kust van Californië toen het Marine Mammal Center werd gebeld op hun openbare hotline: er kwamen verontruste kreten uit de ijskoude wateren van Morro Bay.
De experts van het centrum konden vaststellen dat de oproepen – die bijna klonken als het krijsen van een menselijke baby – afkomstig waren van een ongeveer twee weken oude zeeotterpup die gescheiden was van zijn moeder.
Aanbevolen video’s
Dat zou dodelijk kunnen zijn voor jonge zeeotters, aldus Shayla Zink, die in het centrum in Morro Bay werkt.
“Die pup vertrouwt echt op alles wat hij van de moeder leert om in de oceaan te kunnen overleven,” zei Zink, eraan toevoegend dat een moederzeeotter tot negen maanden voor haar pup zorgt, waarbij ze vaak haar kleine baby op haar borst draagt.
De medewerkers van het centrum kwamen, met de hulp van de Morro Bay Harbor Patrol, in actie tijdens een reis van uren.
Eerst plaatsten ze de babyotter, die ze ‘Caterpillar’ noemden, in een veilige container waar hij niet oververhit zou raken. Vervolgens namen ze het geluid van de paniekerige kreten van de pup op.
Het plan was om door het gebied te varen en het geluid van de baby via een Bluetooth-luidspreker te laten klinken in een poging de moeder naar de boot te lokken. Ze gebruikten een opname omdat ze bang waren dat de pup moe zou worden en zou stoppen met schreeuwen, waardoor ze de moeder niet konden laten weten dat haar pup was gevonden.
Het zou niet gemakkelijk zijn, maar het was niet de eerste keer dat een zeeotterjong op die manier met zijn moeder werd herenigd; in 2019 werd een soortgelijke techniek gebruikt.
Het centrum heeft toezicht op zeezoogdieren die ongeveer 600 mijl (ongeveer 966 kilometer) van de kustlijn van Californië leven, maar de kleine bemanning was vastbesloten, twee uur lang op zoek te gaan en non-stop de krijsende kreet te spelen, zei Zink.
“Onze stagiaire bleef elke minuut spelen”, zei ze. “Ik denk dat we allemaal naar huis gingen en het speelde nog steeds steeds opnieuw in onze hersenen.”
Uiteindelijk stak een vrouwelijke otter haar hoofd boven water en volgde de boot, gedrag dat volgens Zink niet normaal was, omdat otters doorgaans alleen maar slapen, eten en hun dikke, harige jassen verzorgen – niet geïnteresseerd in mensen op boten.
Maar deze vrouwelijke otter was volhardend, zei Zink. Zink bespeelde de luidspreker aan de ene kant van de boot en rende vervolgens om hem aan de andere kant te laten spelen – en elke keer volgde de otter haar.
Toen ze er uiteindelijk zeker van waren dat de otter naar haar baby zocht, liet de Zink de pup in het water zakken. Op video is te zien hoe de moeder naar haar baby zwemt, die hulpeloos op zijn rug zweeft. Uiteindelijk pakt de moeder haar baby in haar armen en lijkt hem te ruiken, terwijl ze met haar kleine handen over de dichte vacht strijkt.
“Ik heb zeker een beetje gehuild”, zei Zink.
De hereniging heeft een grotere betekenis voor de regio, waar zeeotters een cruciale rol spelen bij het handhaven van de structurele integriteit van moerassige oevers en het behoud van de biodiversiteit.
In de jaren twintig waren de zeeotters bijna uitgeroeid door eeuwenlange jacht op industriële schaal op hun pelshuiden, waardoor een wereldbevolking werd gedecimeerd die zich ooit uitstrekte van Alaska tot Californië, maar ook tot Rusland en Japan.
Jachtverboden en pogingen tot herstel van hun habitat hebben de zuidelijke zeeotters geholpen een deel van hun vroegere verspreidingsgebied te herstellen, maar Zink zei dat er nog steeds slechts ongeveer 3.000 zuidelijke zeeotters in de regio Californië leven.
“Het is gewoon een heel speciaal moment om deze bedreigde soort met zijn moeder te kunnen herenigen, omdat elk individu in deze populatie zo belangrijk is om de soort in stand te houden en terug te brengen uit die bedreigingsstatus,” zei Zink.