HONGKONG – Brandweerlieden in Hong Kong hebben vrijdag appartement voor appartement doorzocht in een laatste poging om iemand levend te vinden nadat een enorme brand zeven van de acht torens had verwoest, waarbij minstens 94 mensen omkwamen in een van de dodelijkste branden van de stad.
Bemanningen gaven prioriteit aan appartementen waarvan ze tijdens de brand meer dan twintig oproepen voor hulp ontvingen, maar die ze niet konden bereiken, vertelde Derek Armstrong Chan, adjunct-directeur van de brandweer van Hong Kong, vrijdagochtend vroeg aan verslaggevers.
Aanbevolen video’s
“Onze brandbestrijdingsoperatie is bijna voltooid”, zei hij.
De brand begon woensdagmiddag in een van de acht torens van het Wang Fuk Court-complex en sprong snel van de ene naar de andere toen bamboesteigers bedekt met gaas die op hun plaats stonden voor renovatiewerkzaamheden in brand vlogen totdat zeven gebouwen werden verzwolgen.
Het kostte meer dan 1.000 brandweerlieden zo’n 24 uur om de vijf alarmbranden onder controle te krijgen, en zelfs bijna twee dagen later bleef er rook uit de verkoolde skeletten van de gebouwen drijven door af en toe een opflakkering.
De laatste doorzoeking van de gebouwen zou naar verwachting later vrijdag worden afgerond. Ambtenaren hebben gezegd dat ze officieel de reddingsfase van hun operatie in het complex in het Tai Po-district, een noordelijke buitenwijk nabij de grens van Hong Kong met het vasteland van China, zullen beëindigen.
Het was onduidelijk hoeveel mensen zich in de gebouwen konden bevinden, die bijna 2.000 appartementen en zo’n 4.800 inwoners telden. Hong Kong-leider John Lee zei donderdagochtend vroeg dat ambtenaren geen contact hadden kunnen maken met 279 inwoners.
“We zullen proberen de toegang tot alle eenheden van de zeven betrokken blokken te forceren om ervoor te zorgen dat er geen andere mogelijke slachtoffers vallen”, zei Chan.
Hij zei dat een bijgewerkt cijfer over het aantal vermiste mensen pas kan worden berekend als de zoek- en reddingsoperatie is voltooid.
De appartementen waaruit in totaal 25 onbeantwoorde reddingsoproepen zijn ontvangen en die prioriteit krijgen, bevonden zich voornamelijk op de hogere verdiepingen, waar de brand voor het laatst werd geblust, zei hij.
Bij de brand raakten meer dan 70 mensen gewond, waaronder 11 brandweerlieden, en ongeveer 900 mensen werden ondergebracht in tijdelijke onderkomens.
De meeste slachtoffers vielen in de eerste twee gebouwen die in brand vlogen, zei Chan.
In het appartementencomplex woonden veel oudere mensen. Het is gebouwd in de jaren 80 en heeft een ingrijpende renovatie ondergaan. Het anti-corruptiebureau van Hong Kong zei donderdag dat het onderzoek doet naar mogelijke corruptie met betrekking tot het renovatieproject.
Drie mannen, de directeuren en een technisch adviseur van een bouwbedrijf, zijn gearresteerd op verdenking van doodslag. Volgens de politie werden de bedrijfsleiders verdacht van grove nalatigheid.
De autoriteiten vermoedden dat sommige materialen op de buitenmuren van de hoge gebouwen niet voldeden aan de brandwerendheidsnormen, waardoor de brand zich ongewoon snel kon verspreiden.
De politie zei ook dat ze plastic schuimpanelen – die licht ontvlambaar zijn – hebben gevonden die aan de ramen op elke verdieping waren bevestigd, vlakbij de liftlobby van de enige onaangetaste toren. Er werd aangenomen dat de panelen door het bouwbedrijf waren geïnstalleerd, maar het doel ervan was niet duidelijk.
De autoriteiten planden onmiddellijke inspecties van woonwijken die ingrijpende renovaties ondergingen om er zeker van te zijn dat de steigers en bouwmaterialen aan de veiligheidsnormen zouden voldoen.
De brand was de dodelijkste in Hong Kong in decennia. Bij een brand in een commercieel gebouw in Kowloon in 1996 kwamen 41 mensen om het leven.
Onderzoeker Shihuan Chen uit Beijing heeft bijgedragen aan dit rapport.
Dit verhaal heeft de naam van een brandweerfunctionaris gecorrigeerd naar Derek Armstrong Chan, niet naar Wong Ka Wing.