WOLFBERRY WHOOPING KRAAN HEILIGDOM, Texas – Carter Crouch is al zo lang als hij zich kan herinneren gefascineerd door het natuurbehoudsverhaal van de kraanvogel. De witte vogel, genoemd naar zijn “gierende” roep, is een van de zeldzaamste in Noord-Amerika en was een van de eersten die werd beschermd door de Endangered Species Act.
Het is een verhaal dat decennia geleden begon, toen ze op de rand van uitsterven stonden. Tegenwoordig migreren meer dan 550 gierende kraanvogels in de winter van Canada naar Texas. Het is de laatste zichzelf in stand houdende wilde kudde ter wereld.
Aanbevolen video’s
Een nieuw heiligdom heeft tot doel hen verder te beschermen. De International Crane Foundation, het Conservation Fund en het Coastal Bend Bays & Estuaries Program hebben donderdag de aankoop aangekondigd van ruim 1.336 hectare aan essentieel winterhabitat voor de kraanvogel. Begin jaren veertig leefden er in Texas slechts zestien vogels, maar dankzij tientallen jaren van natuurbeschermingswerk zijn ze weer opgeknapt. Toch blijft er nog meer werk over omdat de vogels worden geconfronteerd met bedreigingen als gevolg van stedelijke ontwikkeling, klimaatverandering, infrastructuur voor olie, gas en kolen die de planeet verwarmen, en meer.
Crouch, directeur van Gulf Coast-programma’s voor de International Crane Foundation, zei dat het verhaal van de kraanvogel ingewikkeld is met veel successen en enkele tegenslagen, maar al met al hebben natuurbeschermers een lange weg afgelegd. “We hebben nog een lange weg te gaan, dus er valt nog veel te schrijven, en ik ben super enthousiast om daar een klein deel van uit te maken.”
Een bedreigde soort, bedreigde habitat
Met een hoogte van ongeveer 1,5 meter is de gierende kraan de hoogste vogel in Noord-Amerika, met een spanwijdte van wel 2,3 meter breed, dus ze hebben grote landschappen nodig om in te leven. Ze zijn sneeuwwit als volwassenen met zwarte vleugelpunten en een rood voorhoofd. Het is een van de vijftien kraanvogelsoorten in Afrika, Azië, Australië, Europa en Noord-Amerika – waarvan er tien met uitsterven worden bedreigd.
De laatste wilde en zelfvoorzienende zwerm gierende kraanvogels broedt en nestelt in de wetlands in en rond het Canadese Wood Buffalo National Park voordat ze elke winter aan hun 45 dagen durende, 4.023 kilometer lange zuidelijke trek beginnen om te foerageren en te rusten in en nabij het Aransas National Wildlife Refuge in Texas. De vogels, die in het wild meer dan twintig jaar kunnen leven, paren voor het leven en brengen een groot deel van hun leven door met het grootbrengen van gezinnen.
Kranen over de hele wereld worden geconfronteerd met talloze uitdagingen. Stroperij en gifstoffen bedreigen sommige soorten, en de wetlands en graslanden die ze nodig hebben om te overleven verdwijnen. Volgens de Verenigde Naties is sinds de jaren zeventig 35% van de wetlands in de wereld verloren gegaan als gevolg van menselijke activiteiten. De Fish and Wildlife Service schat dat de VS alleen al minstens 80% van zijn graslanden heeft verloren.
De klimaatverandering verergert de bedreigingen. Een stijging van de zeespiegel kan de laaggelegen wetlands aan de kust in Texas wegvagen, en het verlies van permafrost als gevolg van de opwarming is een van de bedreigingen voor hun habitat in Canada. Veranderende regenpatronen zorgen ervoor dat er minder water beschikbaar is in de Great Plains en andere regio’s.
“Over het algemeen is het gewoon een groep vogels met een heel lange levensduur, dus ze zijn behoorlijk gevoelig voor sommige van de bedreigingen die we naar ze toe sturen,” zei Crouch.
Een veilige haven voor gierende kraanvogels en andere diersoorten
Op een recente ochtend, nadat een dichte mist was opgetrokken, brulden Crouch en een team van wetenschappers een boot met de toepasselijke naam Crane Seeker door een kanaal langs de Golf van Mexico op zoek naar gierende kraanvogels.
Ze legden de boot voor anker, richtten hun telescoop en observeerden de vogels geduldig gedurende bijna een uur, waarbij ze elke minuut ijverig noteerden wat ze aan het doen waren. Vliegen. Waden in ondiep water. Krabben of wolfsbessen eten.
De federaal bedreigde aplomadovalk en de bedreigde zwarte spoorvogel noemen deze regio ook hun thuis.
Het nieuwe heiligdom ten zuidwesten van Houston bestaat uit twee eigendommen die voor iets meer dan 8,4 miljoen dollar zijn gekocht dankzij subsidies, fondsenwerving en honderden donaties. Eén eigendom, genaamd Wolfberry Whooping Crane Sanctuary, zal eigendom zijn van en beheerd worden door de International Crane Foundation, en het andere door The Conservation Fund totdat het Coastal Bend Bays & Estuaries Program het afkoopt en er uiteindelijk eigenaar van wordt.
De naam is geïnspireerd op de Carolina Wolfberry, een struik die een kleine, rode bes voortbrengt die kraanvogels graag eten. Het wordt hier gevonden in de kusthabitats van Texas, samen met de blauwe krabben, weekdieren en vissen die ze ook eten.
Natuurbeschermers hebben veel werk te doen in het reservaat. Een groot deel van de prairie is ingenomen door struiken, dus zullen ze voorgeschreven brandwonden en andere middelen gebruiken om het grasland te herstellen.
Met de hulp van het publiek zullen ze ook glad grasgras planten om de moerassen te verbeteren en de kustlijnen te beschermen tegen erosie, wat ook zal dienen als stormbuffers voor omwonenden. Vrijwilligers zullen ook helpen bij de jaarlijkse kerstvogeltellingen. En zodra het opvangcentrum operationeel is, hopen ze rondleidingen en andere educatieve evenementen toe te voegen.
Een betrouwbare plek om gierende kraanvogels te zien
Deze beschermde gebieden nabij het Aransas National Wildlife Refuge in Texas zijn de enige plek in de VS waar mensen op betrouwbare wijze gierende kraanvogels kunnen zien, zegt Julie Shackelford, Texas-directeur van The Conservation Fund. Het is een bestemming voor vogelaars over de hele wereld, waarbij bezoekers de economieën van nabijgelegen gemeenschappen zoals Rockport en Port Aransas stimuleren.
In de winter gaan ‘elke dag een paar honderd mensen eropuit om met hun jongen de gierende kraanvogel te zien’, zegt Shackelford, een mede-vogelliefhebber. Ze beschreef het helpen het land voor toekomstige generaties te beschermen als ‘super bevredigend’.
Mike Forsberg kent deze vogels door en door. Als natuurbeschermingsfotograaf heeft hij door de jaren heen talloze uren besteed aan het maken van foto’s van de Noord-Amerikaanse kraanvogels, en heeft hij er zelfs boeken over gepubliceerd. Hij heeft ook een podcast over gierende kraanvogels en heeft net een documentaire opgenomen. Hij noemt zichzelf een trots lid van de groeiende ‘craniac-gemeenschap’.
“De kern van het behouden van iets op aarde heeft te maken met het persoonlijk maken ervan, en kraanvogels zijn daarvoor een goede toegangspoort”, zegt Forsberg, faculteitslid aan de Universiteit van Nebraska.
Zijn boek uit 2024, ‘Into Whooperland: A Photographer’s Journey with Whooping Cranes’, stelde de vraag of deze vogels de wereld van de 21e eeuw kunnen overleven.
‘Natuurlijk kunnen ze dat’, zei hij. “Ze zijn veerkrachtig. Maar het is aan ons. En deze habitats die nu worden beschermd door de (International) Crane Foundation en door mensen die hun land gewoon beheren met een bepaald ethos… dat is van cruciaal belang.”
Pineda berichtte vanuit Los Angeles.