Uit een nieuwe studie blijkt dat baby’s al vanaf de leeftijd van twee maanden onderscheid kunnen maken tussen de verschillende objecten die ze om zich heen zien. Dat is eerder dan wetenschappers eerder dachten.
De bevindingen, die maandag in Nature Neuroscience zijn gepubliceerd, kunnen artsen en onderzoekers helpen de cognitieve ontwikkeling in de kindertijd beter te begrijpen.
Aanbevolen video’s
“Het vertelt ons echt dat baby’s op een veel complexere manier met de wereld omgaan dan we ons misschien zouden voorstellen”, zegt hoofdauteur Cliona O’Doherty. “Als we naar een kind van twee maanden kijken, zouden we misschien niet denken dat hij de wereld op dat niveau begrijpt.”
In het onderzoek werd gekeken naar gegevens van 130 baby’s van twee maanden die terwijl ze wakker waren een hersenscan ondergingen. De baby’s bekeken afbeeldingen uit een tiental categorieën die vaak voorkomen in het eerste levensjaar, zoals bomen en dieren. Als baby’s naar een afbeelding van een kat keken, zouden hun hersenen op een bepaalde manier kunnen ‘vuren’ die onderzoekers konden registreren, zei O’Doherty. Als ze naar een levenloos voorwerp keken, zouden hun hersenen anders vuren.
De techniek – bekend als functionele magnetische resonantie beeldvorming, of fMRI – stelde wetenschappers in staat de visuele functie nauwkeuriger te onderzoeken dan in het verleden. Veel eerdere onderzoeken waren gebaseerd op hoe lang een kind naar een voorwerp keek, wat op jongere leeftijd moeilijk te beoordelen kan zijn. Sommige van die eerdere onderzoeken suggereerden dat baby’s vanaf drie tot vier maanden onderscheid konden maken tussen categorieën zoals dieren en meubels.
“Wat we laten zien is dat ze al na twee maanden het vermogen hebben om categorieën samen te voegen,” zei O’Doherty. “Het is dus iets veel complexer dan we eerder hadden gedacht.”
In de nieuwe studie kwamen veel van de baby’s na negen maanden terug, en onderzoekers verzamelden met succes gegevens van 66 van hen. Bij de kinderen van 9 maanden konden de hersenen levende wezens veel sterker onderscheiden van levenloze objecten dan bij de kinderen van 2 maanden, zei O’Doherty.
Op een dag, zo zeggen onderzoekers, kunnen wetenschappers dergelijke hersenbeelden later in hun leven mogelijk koppelen aan cognitieve uitkomsten.
Liuba Papeo, een neurowetenschapper bij het Nationaal Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek in Frankrijk, zei dat het aantal baby’s in het onderzoek iets is dat het werk ‘indrukwekkend en uniek’ maakt. Beeldvorming van de hersenen bij zeer jonge baby’s brengt uitdagingen met zich mee.
“Eén – misschien wel de meest voor de hand liggende – is dat het kind comfortabel in de fMRI-scanner moet (liggen) terwijl hij wakker is, zonder te bewegen”, zei ze in een e-mail.
O’Doherty, die het werk deed aan het Trinity College Dublin in Ierland, zei dat het de sleutel was om de ervaring voor de baby’s zo comfortabel mogelijk te maken. In de scanner leunden ze achterover op een zitzak, zodat ze goed vastzaten.
De beelden “lijken heel groot boven hen terwijl ze liggen”, zei ze. “Het is net IMAX voor baby’s.”