ANKERAGE, Alaska – Het leven van een van de meest afgelegen grizzlyberenpopulaties ter wereld wordt gedocumenteerd door de dieren zelf, met halsbandcamera’s die een zeldzaam beeld geven van hoe ze overleven op de ruige en verlaten North Slope van Alaska.
Twaalf van de ongeveer tweehonderd grizzlyberen die door het ijskoude, boomloze terrein nabij de Noordelijke IJszee zwerven, zijn uitgerust met de camera’s als onderdeel van een onderzoeksproject van de Washington State University en het Alaska Department of Fish and Game.
Aanbevolen video’s
De video’s die ze opnemen – waarvan de meeste gedeeltelijk aan het zicht worden onttrokken door de onderkant van hun snorharen – tonen de beren die spelen of vechten met metgezellen, knagen aan een kariboe, bessen snuiven, dutten op een strand en zwemmen in een vijver op zoek naar vis.
De kilo’s aankomen voor de winter
De beren overwinteren ongeveer acht maanden per jaar.
“Ze hebben echt maar een heel korte periode om voldoende voedselbronnen te verkrijgen om voldoende vet op te bouwen om die periode te overleven”, zegt doctoraalstudent Ellery Vincent van de staat Washington, die het project leidt samen met staatsbioloog Jordan Pruszenski.
“We willen op een brede schaal kijken naar de manier waarop ze aan het voedsel komen waarmee ze het hele jaar door kunnen overleven en wat ze precies willen eten,” zei Vincent.
De staat wil onder meer weten in hoeverre de beren op muskusossen jagen. Volgens Pruszenski zijn er ongeveer 300 overlevenden van de ruige ijstijd op de Noordhelling, maar de bevolking bloeit niet.
Het eten van karkassen, kariboekalveren en bessen
Video’s uit het eerste jaar van het project laten zien dat de beren, nadat ze uit hun winterslaap zijn gekomen, de karkassen van kariboes of muskusossen eten die in de winter zijn gestorven. Vervolgens vallen ze kariboekalveren aan. Zodra de toendra groener wordt, verleggen de beren hun menu naar vegetatie, vooral bosbessen en zeepbessen, ook wel buffelbessen genoemd.
Ze worden niet vetmest zoals zalmetende beren dat doen. Die beren kunnen wel 454 kilogram wegen. Deze Arctische grizzlyberen zijn in vergelijking klein en kunnen tot 159 kilogram wegen, zei Vincent.
Om de beren in eerste instantie te voorzien van de kraagcamera’s, volgden de onderzoekers ze afgelopen mei per helikopter door de sneeuw. Pruszenski vuurde verdovingspijltjes af vanuit de lucht, waarbij Vincent de injectietijden bijhield en hielp bepalen wanneer de beer veilig op de grond kon naderen.
Ze plaatsten de halsbanden om de beren en hielden ze zo los dat de beren erin konden groeien als ze zwaarder werden, maar niet zo los dat ze eraf zouden vallen als de beren hun ruige leven leiden.
“Het is niet moeilijk, maar er wordt veel aandacht aan besteed om ervoor te zorgen dat de halsband goed wordt afgesteld”, zei Vincent.
De onderzoekers schoten de beren in augustus opnieuw af om de halsbanden te vervangen en in september om gegevens te downloaden. De onderzoekers maten ook de gewichtstoename en het lichaamsvet van de beren.
Toen die halsbanden afgingen, verving het staatsdepartement voor wilde dieren ze door GPS-halsbanden.
Die gegevens zouden kunnen bepalen welke invloed de ontwikkeling van olievelden heeft op beren en kunnen helpen identificeren waar ze in de winter verblijven, gebieden die oliemaatschappijen moeten vermijden als ze winterwegen aanleggen tussen boorlocaties.
Korte clips, maar diep inzicht in het leven van beren
De camera’s kunnen tot 17 uur video opnemen. In de lente en zomer maakten ze elke tien minuten een korte videoclip van vier tot zes seconden. In de herfst namen ze, vanwege de oprukkende duisternis, bij daglicht elke vijf minuten clips op.
Ondanks hun beknoptheid bieden de clips een zeldzaam perspectief van hoe de beren gedijen op de verlaten North Slope, een gebied dat ongeveer 243.459 vierkante kilometer beslaat, maar waar slechts ongeveer 11.000 mensen wonen. Bijna de helft van de inwoners woont in Utqiagvik, de meest noordelijke gemeenschap van het land, voorheen bekend als Barrow.
“Eén ding dat erg leuk is aan deze beren is dat wanneer ze op zoek zijn naar een bepaald voedsel, ze dat ene ding vaak gedurende een lange periode doen. Deze beren zullen dus vrijwel de hele dag aan het eten zijn, dus de kans dat we daadwerkelijk zien wat ze doen is behoorlijk groot,” zei Vincent.
De camera’s legden ook een ontmoeting vast tussen een beer en een roedel wolven.
Het gebeurde nadat de beer in mei uit zijn winterslaap was gekomen. Hij at nog niet, dus er was geen negatieve interactie met de wolven over eten, zei ze. Er waren geen wolven zichtbaar in de volgende clip, wat aangeeft dat het een vreedzame uitwisseling was.
‘Ik denk dat ze allebei besloten dat het het niet waard was, dus keken ze elkaar alleen maar aan en gingen toen verder’, zei Vincent.
Het onderzoek zal nog twee jaar duren, met plannen om nog eens 24 beren een halsband te geven.