ATLANTA – Kevin Stefanski werd zaterdagavond aangenomen als coach van de Atlanta Falcons en kreeg een tweede kans om een NFL-team te leiden, minder dan twee weken nadat hij werd ontslagen door de Cleveland Browns.
Aanbevolen video’s
Stefanski vervangt Raheem Morris, die samen met algemeen directeur Terry Fontenot werd ontslagen na een 8-9-campagne in zijn tweede seizoen als leider van de franchise. Hij zal rapporteren aan de nieuw benoemde teampresident Matt Ryan, die ook de meeste belangrijke slagingsrecords van de Falcons in zijn bezit heeft.
“We zijn zeer verheugd om in de vorm van Kevin Stefanski een leider te hebben die het goede voorbeeld geeft. Hij brengt een duidelijke visie voor zijn staf, ons team en een nauw afgestemde focus op het bouwen van dit team op basisprincipes, robuustheid en actieve samenwerking op elk gebied van de voetbaloperatie”, aldus Ryan in een verklaring.
Falcons-eigenaar Arthur Blank stelde Ryan aan als zijn onderbevelhebber en de belangrijkste besluitvormer voor de franchise.
“Coach Stefanski is een teamleider die veel waarde hecht aan verantwoordelijkheid voor iedereen en aan een spelergestuurde cultuur”, aldus Ryan. “Zijn ervaring in Cleveland en Minnesota heeft hem een goed inzicht gegeven in het belang van het samenwerken met scouting, personeel en de rest van de voetbalstaf om het talent binnen de selectie te maximaliseren en al het mogelijke te doen om onze spelers in de beste positie te plaatsen om te slagen.”
De coach klom veertien jaar lang op in Minnesota bij de Vikingen voordat hij in 2020 werd aangenomen door Cleveland. In 2018 en 2019 overlapte hij met Falcons quarterback Kirk Cousins.
“Ik ben enorm blij dat ik de leiding krijg over deze iconische franchise”, aldus Stefanski. “Ik ben de heer Blank en Matt Ryan dankbaar dat ze mij vertrouwen om dit voetbalteam te coachen en er staan veel getalenteerde spelers op onze selectie die ik niet kan wachten om te coachen. We delen een visie voor dit voetbalteam waarvan ik denk dat het Falcons-fans overal trots zal maken.”
Stefanski erft een selectie met vier spelers die in 2025 All-Pros werden genoemd. Bijan Robinson werd uitgeroepen tot running back van het eerste team en een allround speler van het tweede team. Strakke Kyle Pitts Sr., rechterbewaker Chris Lindstrom en veiligheid Jessie Bates III verdienden elk de onderscheiding van het tweede team.
Maar hij moet ook wat onzekerheid doorstaan bij de quarterback. Kort nadat Cousins in 2024 een vierjarige deal van $ 180 miljoen had ondertekend, riepen de Falcons Michael Penix Jr. op in de eerste ronde van de NFL-draft. Cousins verloren de startbaan nadat ze halverwege het seizoen 2024 ondermaats presteerden. Penix sloot zijn rookieseizoen af en begon het seizoen 2025 als starter voordat hij ten onder ging met een knieblessure die het seizoen eindigde.
Cousins kwamen tussenbeide voor de laatste negen wedstrijden en leidden de Falcons naar een 5-4 ‘record’ en vier opeenvolgende overwinningen om het seizoen af te sluiten. Het herstel van Penix zal naar verwachting in het trainingskamp blijven hangen.
Stefanski heeft ervaring met quarterback-onzekerheid. De Browns hadden gedurende het grootste deel van zijn ambtstermijn wisselende quarterbacks nadat ze de voormalige eerste overall keuze Baker Mayfield hadden verhandeld en Deshaun Watson hadden overgenomen. Joe Flacco, Dillon Gabriel en Shedeur Sanders maakten elk een start in 2025.
De Falcons hebben ook nog een aantal andere personeelsbeslissingen voor de boeg, waaronder de algemeen directeur.
“We gaan onmiddellijk aan de slag met het samenstellen van een eersteklas technische staf en zullen hard werken om alle geweldige mensen te leren kennen die zo belangrijk zijn om ons allemaal te brengen waar we heen willen”, zei Stefanski.