SAN FRANCISCO – Reddingsploegen op ski’s en sneeuwkatten bestreden sneeuwstormen in een poging zes nog levende skiërs in het achterland te bereiken, maar kwamen dinsdag vast te zitten na een lawine hoog in de ruige bergen van Noord-Californië, waardoor tien andere skiërs vermist raakten omdat het gevaar van nog meer glijbanen groot bleef.
De zoek- en reddingsploegen werden naar Frog Lake in het Castle Peak-gebied, ten noordwesten van Lake Tahoe, gestuurd nadat iemand omstreeks 11.30 uur 911 had gebeld om een lawine te melden met mensen begraven terwijl een krachtige winterstorm door de staat trok.
Aanbevolen video’s
Uren later zei Ashley Quadros, een woordvoerder van het Sheriff’s Office van Nevada County, dat zes skiërs waren gelokaliseerd en werd gevraagd om “zo goed mogelijk” te schuilen totdat ze bereikt konden worden.
De groep was op de laatste dag van een driedaagse skireis in het achterland, zei Steve Reynaud, een lawinevoorspeller van Tahoe National Forest bij het Sierra Avalanche Center. Reynaud zei dat zijn groep contact heeft gehad met mensen ter plaatse in het gebied. Hij zei dat de skiërs twee nachten in hutten hadden doorgebracht tijdens een reis waarbij ze op backcountry-ski’s over een afstand van maximaal 6,4 kilometer door ‘ruig bergachtig terrein’ moesten navigeren en alle voedsel en benodigdheden moesten meenemen.
Sheriff kapitein Russell Greene van Nevada County zei dat de autoriteiten op de hoogte waren gesteld van de lawine door het skitourbedrijf dat de groep naar Castle Peak bracht en door noodbakens die de skiërs bij zich hadden.
De skiërs communiceren met functionarissen via hun noodbakens, die sms-berichten kunnen verzenden, vertelde Greene aan KCRA-TV.
“Ze doen hun best. Ze hebben hun toevlucht gezocht in een gebied, ze hebben een geïmproviseerde schuilplaats gemaakt met een zeildoek en doen er alles aan om te overleven en te wachten op redding”, vertelde Greene aan de televisiezender.
Hij zei dat reddingsteams voorzichtig hun weg naar de groep banen, omdat het gevaar van het veroorzaken van meer lawines groot blijft.
“We hebben sneeuwkatten binnengebracht. We hebben sneeuwscooters paraat. We hebben mensen op ski’s. We hebben verschillende manieren waarop mensen proberen daar te komen”, zei hij. “Het wordt gewoon een langzaam en moeizaam proces.”
De omstandigheden in het achterland zijn gevaarlijk
Het bedrijf dat de reis leidde, Blackbird Mountain Guides, zei in een verklaring op zijn website dat het met de autoriteiten coördineerde over de reddingsoperatie. Er stond dat er twaalf cliënten en vier gidsen in de groep zaten.
Californië wordt deze week geteisterd door een krachtige winterstorm die verraderlijke onweersbuien, harde wind en zware sneeuwval in berggebieden met zich meebrengt.
“Het is momenteel bijzonder gevaarlijk in het achterland, alleen maar omdat we ons op het hoogtepunt van de storm bevinden”, zegt Brandon Schwartz, hoofdlawinevoorspeller van Tahoe National Forest bij het Sierra Avalanche Center in Truckee.
Het centrum heeft dinsdag om 05.00 uur een lawinewaarschuwing afgegeven voor het gebied in de centrale Sierra Nevada, inclusief de regio Greater Lake Tahoe, met naar verwachting grote aardverschuivingen tot woensdag.
De gevaarlijke omstandigheden werden veroorzaakt door de snel ophopende sneeuwval op kwetsbare lagen sneeuw in combinatie met stormachtige wind.
Verschillende skigebieden rond Lake Tahoe waren vanwege het extreme weer geheel of gedeeltelijk gesloten. De resorts langs snelwegen hebben lawinebeperkende programma’s en zouden naar verwachting niet zo’n groot risico lopen als het achterland, waar reizen in, dichtbij of onder het lawinegebied sterk wordt afgeraden, aldus het centrum.
Gebied heeft een donkere geschiedenis
Castle Peak, een piek van 2.777 meter hoog in het Donner Summit-gebied van de Sierra Nevada, is een populaire skibestemming in het achterland. Donner Summit, die gevaarlijk kan zijn in de sneeuw, is vernoemd naar de beruchte Donner Party, een groep pioniers die hun toevlucht namen tot kannibalisme nadat ze daar in de winter van 1846-1847 vastzaten.
Een training in lawinebeoordeling en reddings- en veiligheidsuitrusting wordt ten zeerste aanbevolen voor backcountry skiën, ook wel bekend als off-piste skiën, wat mensen aantrekt die diep de wildernis in willen glijden, ver buiten de grenzen van een resort. Backcountry-ski’s zijn breder, zwaarder en hebben andere kenmerken om op en neer te gaan op ongeprepareerd terrein, in tegenstelling tot langlaufski’s, die smaller zijn en ontworpen voor vlakke, meer geprepareerde trails.
In de nabijgelegen stad Soda Springs was volgens het Soda Springs Mountain Resort de afgelopen 24 uur minstens 76 centimeter sneeuw gevallen.
Voorspellers zeiden dat de westelijke helling van de Sierra Nevada in het noorden van Shasta County – inclusief delen van de Interstate 5 – en delen van de Pacific Coast Range van de staat tot 2,4 meter sneeuw kunnen zien voordat de storm woensdag laat doorzet.
De storm veroorzaakte grote schade aan wegen die zich uitstrekten van Sonoma County tot de Sierra Nevada. Het verkeer werd tijdelijk stopgezet in beide richtingen op de I-80 nabij de staatsgrens van Nevada vanwege spin-outs en crashes, meldde het California Department of Transportation.
In januari begroef een lawine in de regio een sneeuwscooter in de sneeuw en doodde hem, aldus de autoriteiten. Volgens het National Avalanche Center sterven in de VS elke winter 25 tot 30 mensen door lawines.
Watson rapporteerde vanuit San Diego.