MILAAN – Ilia Malinin baande zich vrijdagavond een weg door de tunnels onder de schaatsarena van Milaan en probeerde tevergeefs uit te leggen – of zelfs maar te begrijpen – wat er precies mis ging bij een Olympische vrije schaats die alleen als een ramp kon worden omschreven.
In de arena reed Michail Sjaidorov een overwinningsronde met de gouden medaille waarvan iedereen verwachtte dat de Amerikaan zou winnen.
Aanbevolen video’s
En uit de luidsprekers klinkt het nummer ‘Viva La Vida’ van Coldplay en de tekst die begint met ‘Ik regeerde vroeger over de wereld…’
Bij een van de grootste tegenslagen in de geschiedenis van het kunstschaatsen viel Malinin twee keer en maakte nog een aantal flagrante fouten, waardoor de ‘Quad God’ helemaal van het podium tuimelde en een met sterren bezaaide menigte in verbijsterde stilte achterbleef. En dat maakte de weg vrij voor Shaidorov, de grillige maar getalenteerde springdynamo uit Kazachstan, om de eerste gouden medaille voor zijn land op deze Winterspelen te claimen.
“Eerlijk gezegd kan ik nog steeds niet verwerken wat er net is gebeurd”, zei Malinin. “Ik bedoel, toen ik aan deze wedstrijd deelnam, voelde ik me de hele dag heel goed. Ik voelde me heel solide. Ik dacht dat ik alleen maar hoefde te vertrouwen op het proces dat ik altijd heb gedaan.
“Maar het is niet zoals elke andere competitie. Het zijn de Olympische Spelen,” voegde hij eraan toe, “en ik denk dat mensen zich de druk en de zenuwen die feitelijk van binnenuit gebeuren (niet) realiseren. Het was dus eigenlijk gewoon iets dat me overweldigde en ik had gewoon het gevoel dat ik geen controle had.”
Out of control is een goede manier om de prestaties samen te vatten.
De 21-jarige Shaidorov eindigde met een beste carrière van 291,58 punten, terwijl Yuma Kagiyama zijn tweede opeenvolgende Olympische zilveren medaille behaalde en de Japanse teamgenoot Shun Sato brons pakte.
Dan was er Malinin, ook 21, die helemaal naar de achtste plaats zakte. De tweevoudig wereldkampioen eindigde met 264,49 punten, zijn slechtste totaalscore in bijna vier jaar, en een score die een einde maakte aan een ongeslagen reeks van meer dan twee jaar over veertien volledige competities.
“Eerlijk gezegd, ja, dat had ik niet verwacht”, zei Malinin. “Ik had het gevoel dat ik er zo klaar voor was om aan deze wedstrijd deel te nemen. Ik voelde me er gewoon klaar voor om het ijs op te gaan. Ik denk dat dat misschien de reden kan zijn geweest, omdat ik er te veel vertrouwen in had dat het goed zou gaan.”
Een groot deel van Malinin’ reis tijdens de Milan Cortina Games voelde een beetje vreemd aan.
Hij werd verslagen door Kagiyama in het korte programma van het teamevenement, en gaf later voor het eerst toe dat de druk om te winnen op de Olympische Spelen hem begon te voelen. En hij was nog steeds niet helemaal zijn dominante zelf in de vrije skate voor het team, ook al was een onderlinge overwinning op Sato genoeg om de tweede opeenvolgende gouden medaille voor de Amerikaanse ploeg te behalen.
Maar tegen de tijd dat hij dinsdagavond zijn individuele korte programma maakte, leken Malinins onbevreesde branie en ongeëvenaarde lef terug te zijn. Hij nam een voorsprong van vijf punten op Kagiyama en Adam Siao Him Fa uit Frankrijk, die vrijdagavond onoverkomelijk leek.
“Toen ik aan de wedstrijd deelnam”, zei Malinin, “had ik het gevoel dat dit is wat ik wilde doen, dit is wat we van plan waren, dit is wat ik oefende, en eigenlijk moest ik gewoon naar buiten gaan en doen wat ik altijd deed. Dat gebeurde niet, en ik weet niet waarom.”
Malinin had besloten om vroeg op de dag te gaan oefenen op de alternatieve trainingsbasis van US Figure Skating in Bergamo, net buiten Milaan, en dat gaf hem een korte verlichting van de druk van de Olympische zeepbel. En hij was de essentie van kalmte tijdens zijn warming-up, waarbij hij tijdens al zijn oefensprongen nooit viel terwijl hij zijn vertrouwde glinsterende zwart-gouden ensemble droeg.
Toen kwam het optreden dat Malinin misschien wel de rest van zijn carrière zou achtervolgen.
Toen de sfeervolle muziek met zijn eigen voice-over begon, opende hij met een quad flip, een van de zeven recordbrekende quads in zijn geplande programma. Toen leek hij achter de quad-axel aan te gaan die de enige was die hij ooit in de competitie had beland en die eruit moest springen.
Malinin herstelde zich en landde zijn quad lutz voordat zijn problemen echt begonnen.
Hij verdubbelde alleen een geplande quadloop, waardoor zijn timing in de war raakte. Hij viel op een quad lutz, waardoor hij de tweede helft van de quad lutz-drievoudige teenluscombinatie niet kon uitvoeren. En in zijn laatste springpass, die een hoog scorende quad-salchow-triple-axel-combinatie zou zijn, kon Malinin alleen een dubbele salchow opbrengen – en daarop viel hij.
“Hij maakt nooit een fout”, zei Daniel Grassl uit Italië, “dus het is duidelijk dat we allemaal een beetje verrast zijn door hoe het ging.”
Tegen de tijd dat de muziek stopte, probeerde Malinin zijn verdriet te maskeren voor een menigte waaronder Nathan Chen, de Olympisch kampioen van 2022, samen met zevenvoudig Olympisch gouden medaille-turnster Simone Biles, acteur Jeff Goldblum en zijn vrouw Emilie.
“Ik wist dat ik niet per se een perfect programma kon hebben en toch een goede skate kon hebben. Maar er voelde echt iets niet goed”, zei Malinin, “en ik weet niet precies wat het was. Ik probeer nog steeds te begrijpen wat dat was.”
Shaidorov leek net zo geschokt als iedereen toen het besef toesloeg dat hij de gouden medaille had gewonnen.
Hij werd pas zesde na het korte programma en een bijzaak toen de avond begon. Maar de zilveren medaillewinnaar ter wereld, bekend om zijn hoogvliegende sprongen maar zijn gekmakende inconsistentie, leverde de prestatie van zijn leven en landde vijf quads in een technisch onberispelijk programma.
“Het was mijn doel”, zei Sjaidorov eenvoudigweg toen hem werd gevraagd naar de gouden medaille. “Daarom word ik wakker en ga ik trainen. Dat is alles.”