LONDEN – De Britse koninklijke familie wordt geconfronteerd met een nieuwe ronde van schaamte nadat de laatste vrijgave van documenten uit het Amerikaanse onderzoek naar Jeffrey Epstein onsmakelijke details onthulde over de relatie tussen de veroordeelde zedendelinquent en een correspondent die de man lijkt te zijn die voorheen bekend stond als Prins Andrew.
E-mails vrijgegeven door het Amerikaanse ministerie van Justitie bevatten onder meer een uitnodiging voor Epstein om te dineren in Buckingham Palace, Epsteins aanbod om zijn correspondent voor te stellen aan een 26-jarige Russische vrouw, en foto’s waarop Andrew knielt boven een ongeïdentificeerde persoon die op de grond ligt.
Aanbevolen video’s
De onthullingen komen drie maanden nadat koning Charles III Andrew zijn koninklijke titels ontnam, inclusief het recht om prins te worden genoemd, terwijl hij probeerde de monarchie te isoleren van een gestage stroom verhalen over de relatie van zijn jongere broer met Epstein die de koninklijke familie al meer dan een decennium heeft aangetast. De voormalige prins staat nu eenvoudigweg bekend als Andrew Mountbatten-Windsor.
Een verdorven figuur
Als gevolg van deze stap zal de schade van de laatste e-mails waarschijnlijk beperkt blijven tot Mountbatten-Windsor, zegt Craig Prescott, een expert op het gebied van constitutioneel recht en de monarchie aan de Royal Holloway, Universiteit van Londen.
Uit de documenten blijkt dat “ze iets moesten doen om Andrew van de rest van de familie te scheiden, en de nucleaire optie was de duidelijkste manier om dat te doen”, zei Prescott. “En naarmate er meer naar buiten komen, dan heb je het gevoel dat ze terecht zijn.”
De documenten roepen serieuze vragen op over het oordeel van Andrew, en bieden tegelijkertijd een zeldzame kijk op hoe sommige leden van de superelite zich achter gesloten deuren gedragen, zei Prescott.
‘Het zijn een soort dingen die ze doen achter enkele van de meest vergulde deuren in New York of Londen of waar dan ook,’ zei hij. “Het zijn het soort dingen dat soms lijkt te gebeuren. En ik denk dat de meeste mensen gewoon denken: wauw, dat is allemaal heel bijzonder.”
De onthullingen hebben de vraag doen herleven of Mountbatten-Windsor moet samenwerken met de Amerikaanse autoriteiten die onderzoek doen naar Epstein en zijn banden met machtige individuen over de hele wereld.
De Britse premier Keir Starmer suggereerde zaterdag dat Mountbatten-Windsor Amerikaanse onderzoekers alles zou moeten vertellen wat hij weet over de activiteiten van Epstein.
“Wat het getuigen betreft, heb ik altijd gezegd dat iedereen die informatie heeft, bereid moet zijn die informatie te delen in welke vorm dan ook. Je kunt immers niet slachtoffergericht zijn als je daartoe niet bereid bent”, zei Starmer toen hij in Japan aankwam voor een ontmoeting met de leiders van het land.
Mountbatten-Windsor zei eind 2019 dat hij bereid was elke geschikte wetshandhavingsinstantie te helpen met haar onderzoek naar Epstein. Uit eerdere documenten die door het ministerie van Justitie zijn vrijgegeven, blijkt echter dat de advocaten van Mountbatten-Windsor in tien maanden van e-mails en telefonische vergaderingen voorstellen hebben afgewezen om hun cliënt rechtstreeks persoonlijk of via video te laten ondervragen door federale aanklagers.
In plaats daarvan vroegen zijn advocaten of hij vragen schriftelijk mocht beantwoorden, iets wat volgens hen voor Britse rechtbanken zou zijn toegestaan. Ten slotte gaven de aanklagers op 23 september 2020 het op om een vrijwillig verhoor te verkrijgen en zeiden dat ze van plan waren de Britse rechtbanken te vragen de getuigenis van Andrew af te dwingen. Er zijn geen aanwijzingen dat Mountbatten-Windsor ooit een dergelijke getuigenis heeft afgelegd.
De House Oversight Committee, die onderzoek doet naar Epstein, vroeg Andrew in november om deel te nemen aan een getranscribeerd interview.
Een relatie onder vuur
Mountbatten-Windsor wordt al sinds 2008 achtervolgd door zijn relatie met Epstein, toen de rijke financier schuldig pleitte aan het werven van een minderjarige voor prostitutie. In 2011 beweerde wijlen Virginia Giuffre dat ze door Epstein was verhandeld en gedwongen was seks te hebben met Andrew toen ze 17 was.
Hij probeerde de controverse te onderdrukken in een interview met de BBC in 2019, maar de verschijning voedde het schandaal alleen maar toen hij werd bekritiseerd omdat hij ongelooflijke verklaringen gaf voor zijn gedrag en geen empathie toonde voor de slachtoffers van Epstein.
De voormalige prins heeft herhaaldelijk ontkend dat hij misdaden heeft gepleegd en heeft de aantijgingen van Giuffre afgewezen. Een e-mail met het verzoek om commentaar op de meest recente documentvrijgave werd niet beantwoord. De aanwezigheid van iemands naam of afbeeldingen in de onderzoeksdossiers is geen bewijs van wangedrag.
De e-mails die vrijdag zijn vrijgegeven omvatten een uitwisseling uit augustus 2010 tussen Epstein en een account met de titel ‘The Duke’ die plaatsvond kort nadat de financier werd vrijgelaten uit huisarrest na zijn eerdere veroordeling. Voordat hij de titel niet mocht gebruiken, was Mountbatten-Windsor de hertog van York.
“Ik heb een vriend met wie je volgens mij graag uit eten gaat”, schrijft Epstein.
“De hertog” antwoordt: “Natuurlijk. Ik ben tot de ochtend van de 22e in Genève, maar ik zou haar graag zien. Zal ze een bericht van u meenemen? Geef haar alstublieft mijn contactgegevens om contact met u op te nemen.”
De e-mail is ondertekend met ‘A’.
In antwoord op een geredigeerde e-mail schrijft “The Duke” vervolgens: “Geweldig. Heeft u nog andere informatie over haar die nuttig zou kunnen zijn om te weten? Wat heeft u haar bijvoorbeeld over mij verteld en heeft u haar ook mijn e-mailadres gegeven?”
Epstein, wiens e-mails vaak typografische fouten bevatten, reageert: “Ze 26, Russisch, slim mooi, betrouwbaar en ja, ze heeft jouw e-mailadres.”
“Dat ging snel!” De hertog antwoordt. “Hoe gaat het? Fijn om vrij te zijn?”
“Geweldig om van veel dingen vrij te zijn”, zegt Epstein.
De uitwisseling veroorzaakte een schok bij de voormalige BBC-correspondent Jennie Bond, die erop wees dat het hoogst ongebruikelijk zou zijn voor een koninklijke persoon om iemand te ontmoeten van wie ze zo weinig wisten.
‘Ik bedoel, wat dacht hij?’ Bond vertelde de BBC. “Wat dacht hij toen Epstein hem een 26-jarige, zeer mooie Russische dame aanbood om mee te gaan eten? Ik bedoel, was er geen rood licht dat zei: ‘Oh mijn hemel, weet je, is dit een veiligheidsrisico? Zou ze een spion kunnen zijn? Moet ik dit doen?’ Nee. Hij zegt: ‘Dat zou absoluut prachtig zijn.”’
Beschadigende e-mails
Tijdens een andere uitwisseling in september 2010 zei Epstein dat hij in Londen was.
‘Ik vertrek net uit Schotland en zou rond 18.00 uur offline moeten zijn,’ antwoordde ‘The Duke’ in een e-mail ondertekend met de letter A. ‘Ik bel je als ik terugkom, als je me een nummer kunt geven.
“Als alternatief kunnen we dineren in Buckingham Palace en veel privacy.”
“bp alstublieft”, antwoordt Epstein.
Ook opgenomen in de release zijn drie foto’s waarop iemand te zien is die op Mountbatten-Windsor lijkt, geknield over een ongeïdentificeerde persoon wiens gezicht is geredigeerd.
Op één foto kijkt de man, gekleed in een spijkerbroek en een poloshirt, in de camera. Bij de anderen lijkt hij met de onbekende persoon te praten met zijn hand op hun buik. Er is geen onderschrift en geen indicatie van wanneer of waar de foto’s zijn gemaakt.
Hoe onbetamelijk de onthullingen ook zijn, het paleis kan niet veel meer doen om hem te bestraffen, zei Prescott.
“Wat de reputatie van Andrew betreft, dat is helemaal verdwenen”, zei hij.