LOS ANGELES – In de dorre, gebarsten woestijngrond in Zuid-Californië steekt een kleine bij zijn kop uit een gat dat niet groter is dan de punt van een krijtje.
Krystle Hickman hurkt voorover met haar gespecialiseerde camera die is uitgerust om de kleinste details van de antennes en de vage achterkant van de bij vast te leggen.
Aanbevolen video’s
‘Oh mijn god, je bent zo schattig,’ mompelt Hickman voordat de vrouwelijke zweetbij wegvliegt.
Hickman is op zoek naar honderden soorten inheemse bijen, die worden bedreigd door klimaatverandering en verlies van leefgebied, waarvan een deel wordt veroorzaakt door de meer herkenbare en in de landbouw gewaardeerde honingbij, een invasieve soort. Van de ongeveer 4.000 soorten bijen die in Noord-Amerika voorkomen, heeft Hickman er meer dan 300 gefotografeerd. Van ongeveer twintig daarvan is zij de eerste die ze ooit levend heeft gefotografeerd.
Door middel van fotografie wil ze het bewustzijn vergroten over het belang van inheemse bijen voor het voortbestaan van de flora en fauna om hen heen.
“Het redden van de bijen betekent het redden van hun hele ecosystemen”, zei Hickman.
Gemeenschapswetenschappers spelen een belangrijke rol bij het observeren van bijen
Op een zaterdag in januari liep Hickman tussen de vroege bloei van wilde bloemen in het Anza Borrego Desert State Park in San Diego County, een paar honderd kilometer ten zuidoosten van Los Angeles, waar bosjes paarse verbena en stukjes witte sleutelbloem ongewoon vroeg bloeiden als gevolg van een natte winter.
Waar bloemen zijn, zijn bijen.
Hickman heeft geen formele wetenschappelijke opleiding genoten en stopte met een bedrijfsprogramma waar ze een hekel aan had. Maar haar passie voor bijen en scherpe observatievaardigheden maakten haar tot een goede gemeenschapswetenschapper, zei ze. In oktober publiceerde ze een boek waarin ze de inheemse bijen van Californië documenteerde, gedeeltelijk ondersteund door National Geographic. Ze heeft onderzoek uitgevoerd met ondersteuning van de Universiteit van Californië, Irvine, en hoopt dit jaar onderzoeksnotities te publiceren over enkele van haar ontdekkingen.
“We vullen veel hiaten op”, zei ze over de rol die gemeenschapswetenschappers spelen bij het bijdragen van kennis naast academici.
Op een bepaalde dag wacht ze misschien zestien uur naast een plant, terwijl ze kijkt hoe de bijen wakker worden en hun gang gaan. Ze schenken haar geen aandacht.
Hickman, oorspronkelijk afkomstig uit Nebraska, verhuisde naar Los Angeles om te acteren. Ze begon in 2018 met het fotograferen van honingbijen, maar besefte al snel dat de inheemse bijen in groter gevaar liepen.
Nu is ze fulltime bijenwetenschapper.
“Ik denk echt dat iedereen dit zou kunnen doen,” zei Hickman.
Een andere aanpak
Melittologen, of mensen die bijen bestuderen, hebben traditioneel pan-trapping gebruikt om dode bijenmonsters te verzamelen en te onderzoeken. Om een nieuwe soort officieel te registreren, moeten wetenschappers meestal meerdere bijen naar laboratoria sturen, zei Hickman.
Er kunnen kleine anatomische verschillen zijn tussen soorten die niet kunnen worden gefotografeerd, zoals de onderkant van een bij, zei Hickman.
Maar Hickman is fel tegen het vangen van bijen. Ze maakt zich zorgen over het schaden van reeds bedreigde soorten. Officieus denkt ze dat ze minstens vier voorheen onbeschreven soorten heeft gefotografeerd.
Hickman zei dat ze “een paar melittologen eerder boos was omdat ik ze niet wilde vertellen waar de dingen zijn.”
Haar aanpak heeft haar geholpen een pad te vinden als expert op het gebied van bijengedrag.
Tijdens haar reis naar Anza Borrego merkte Hickman op dat de bijen pas rond 10.00 uur uit hun schuilplaatsen tevoorschijn komen, wanneer de woestijn begint op te warmen. Ze besteden doorgaans 20 minuten aan foerageren en 10 minuten terug in hun holen om stuifmeel af te voeren, zei ze.
“Het is echt schokkend eenvoudig om nieuwe gedragsontdekkingen te doen, alleen maar omdat niemand levend naar insecten kijkt,” zei ze.
Hickman werkt nog steeds nauw samen met andere melittologen, stuurt hen vaak foto’s ter identificatie en bespreekt onderzoeksideeën.
Christine Wilkinson, assistent-conservator community science bij het Natural History Museum in Los Angeles, zei dat Hickman een perfect voorbeeld was van waarom het belangrijk is om verschillende perspectieven te integreren bij het nastreven van wetenschappelijke kennis.
“Er zijn zoveel verschillende manieren om de wereld te kennen en ermee om te gaan”, zei Wilkinson. “Door je als gemeenschapswetenschapper in te zetten, kun je mensen ook geïnteresseerd en gepassioneerd maken over het daadwerkelijk doorvoeren van veranderingen.”
Afnemende inheemse bijen
Er is een ernstig bedreigde bij die Hickman bijzonder vastbesloten is te vinden: Bombus franklini, of Franklins hommel, voor het laatst gezien in 2006.
Sinds 2021 reist ze jaarlijks naar de grens tussen Oregon en Californië om ernaar te zoeken.
“Er zijn nogal wat mensen die denken dat de soort is uitgestorven, maar ik ben er erg optimistisch over”, zei ze.
Habitatverlies en concurrentie van honingbijen hebben het voor inheemse bijen moeilijker gemaakt om te overleven. Veel inheemse bijen drinken alleen de nectar of eten het stuifmeel van een specifieke plant.
Vanwege haar succes bij het opsporen van bijen, werkt ze nu samen met verschillende universiteiten en gemeenschapsgroepen om verloren soorten te helpen vinden. Dit zijn bijen die al minstens tien jaar niet meer in het wild zijn gedocumenteerd.
Hickman legt vaak aan het publiek uit waarom inheemse bijen belangrijk zijn. Ze maken geen honing, en de verdwijning van een paar bijen heeft misschien geen duidelijke impact op de mens.
“Maar de dingen die hier leven, verdienen het om hier te leven. En dat zou een goede reden moeten zijn om ze te beschermen”, zei ze.