CAIRO – Dr. Mohamed Ibrahim rende van gebouw naar gebouw, wanhopig op zoek naar plekken om zich te verstoppen. Hij rende door straten bezaaid met lichamen. Om hem heen lag de hoofdstad van de Soedanese provincie Noord-Darfur, gehuld in rook en vuur.
Explosies, beschietingen en geweervuur donderden van alle kanten.
Aanbevolen video’s
Na achttien maanden strijd hadden paramilitaire strijders el-Fasher onder de voet gelopen, het enige overgebleven bolwerk van het Soedanese leger in de regio Darfur. Ibrahim, die samen met een collega het laatste functionerende ziekenhuis van de stad ontvluchtte, zei dat hij vreesde dat hij de zon niet meer zou zien ondergaan.
Drie maanden later wordt de brutaliteit van de militante Rapid Support Forces nu pas duidelijk. Ambtenaren van de Verenigde Naties zeggen dat duizenden burgers zijn omgekomen, maar hebben geen precies dodental. Ze zeggen dat slechts 40% van de 260.000 inwoners van de stad erin slaagde de aanval levend te ontvluchten, van wie duizenden gewond raakten. Het lot van de rest blijft onbekend.
Het geweld, inclusief massamoorden, maakte van El-Fasher een ‘enorme plaats delict’, zeiden VN-functionarissen en onafhankelijke waarnemers. Toen een humanitair team eind december eindelijk toegang kreeg, troffen ze de stad grotendeels verlaten aan, met weinig tekenen van leven. Een team van Artsen zonder Grenzen dat deze maand een bezoek bracht, beschreef het als een ‘spookstad’, grotendeels ontdaan van de mensen die er ooit woonden.
Nazhat Shameem Khan, plaatsvervangend aanklager van het Internationaal Strafhof, zei dat oorlogsmisdaden en misdaden tegen de menselijkheid in el-Fasher zijn gepleegd “als een hoogtepunt van de belegering van de stad door de Rapid Support Forces.”
“Het beeld dat naar voren komt is afschuwelijk”, zei ze vorige week tegen de VN-Veiligheidsraad, eraan toevoegend dat “georganiseerde, wijdverbreide massacriminaliteit” is gebruikt “om controle te doen gelden.”
Terwijl strijders binnenzwermden, openden ze het vuur op burgers die over muren klauterden en zich in loopgraven verstopten in een vergeefse poging om te ontsnappen, terwijl ze anderen met voertuigen neermaaiden, zei Ibrahim. Het zien van zoveel doden voelde alsof hij zijn eigen dood tegemoet rende.
“Het was een verachtelijk gevoel”, zei hij. “Hoe kan el-Fasher vallen? Is het voorbij? Ik zag mensen in paniek rennen. … Het was als de dag des oordeels.”
Prelude op de aanval
Toen het leger in 2021 met een staatsgreep de door burgers geleide regering van Soedan ten val bracht, beschouwde het de Rapid Support Forces – afstammelingen van de beruchte Janjaweed-milities van het land – als zijn bondgenoot.
Maar het leger en de militanten werden al snel rivalen. Eind oktober hadden ze ruim twee jaar lang hevig gevochten in Darfur, dat begin jaren 2000 al berucht was vanwege de genocide en andere wreedheden.
Het laatste bolwerk van het leger was het strategisch gelegen el-Fasher. Maar de RSF, die door de regering-Biden werd beschuldigd van het plegen van genocide in de aanhoudende oorlog, liet de stad omsingelen. Terwijl paramilitaire troepen de strop aanhaalden, drongen de bewoners een klein gebied aan de westkant van de stad binnen.
Burgers werden gedwongen veevoer te eten toen het voedsel opraakte, zei Ibrahim. Zijn familie vluchtte nadat hun huis in april werd beschoten, waarbij zijn moeder gewond raakte. Maar omdat er nog maar weinig gezondheidswerkers over waren, bleef Ibrahim werken in het Saoedische kraamkliniek toen de RSF dichterbij kwam.
Het door Saoedi-Arabië gefinancierde ziekenhuis was het laatste functionerende medische centrum van El-Fasher. Maar maanden van RSF-beschietingen en drone-aanvallen hadden het grootste deel van het personeel verdreven, waardoor er nog maar elf artsen overbleven.
“We draaiden eindeloze diensten en de voorraden slonken tot niets”, zei Ibrahim.
Hij behandelde op 26 oktober rond 05.00 uur patiënten toen de beschietingen heviger werden. Burgers die zich in de buurt van het ziekenhuis schuilhielden, begonnen te vluchten naar een nabijgelegen militaire basis.
“Mensen renden alle kanten op”, zei hij. “Het was duidelijk dat de stad aan het vallen was.”
Op zoek naar een uitweg
Rond 7 uur ’s ochtends besloten hij en een andere arts te vluchten en vertrokken te voet naar de legerbasis, ongeveer 1,5 kilometer verderop. Een uur later vielen RSF-strijders het ziekenhuis aan, waarbij een verpleegster om het leven kwam en drie anderen gewond raakten. Twee dagen later bestormden de militanten de faciliteit opnieuw, waarbij volgens de Wereldgezondheidsorganisatie minstens 460 mensen omkwamen en zes gezondheidswerkers werden ontvoerd.
Ibrahim en zijn collega schoten van huis tot huis, waarbij ze vier lijken en vele gewonde burgers passeerden, voordat ze een slaapzaal aan de Universiteit van el-Fasher bereikten. Dertig minuten later begon RSF-artillerie het gebied te beschieten.
Gescheiden van zijn collega sprintte Ibrahim door een open gebied waar “je van alles kon overkomen – een drone-aanval, een voertuig dat over je heen ramt, of RSF die je achtervolgt”, zei hij.
Hij verhuisde tussen gebouwen naar een andere slaapzaal. Terwijl hij zich verstopte in een lege watertank, hoorde hij het geschreeuw van mensen die werden achtervolgd door gewapende mannen, te midden van twee uur non-stop beschietingen.
Toen het bombardement afnam, ging hij naar de medische school van de universiteit en sprong van dak naar dak om niet gezien te worden. Hij vond een kapotte muur achter het mortuarium van de school en zocht bijna een uur dekking. Tegen die tijd was het middag en raasden RSF-strijders over el-Fasher.
Ibrahim rende langs nog eens 25 tot 30 doden voordat hij uiteindelijk rond 16.00 uur de legerbasis bereikte en zich herenigde met zijn collega.
Duizenden, vooral vrouwen, kinderen en ouderen, zochten daar hun toevlucht. Velen schuilden in loopgraven; Er waren gewonden en bloedingen. Ibrahim gebruikte kledingresten om wonden te verbinden en stabiliseerde de gebroken pols van een man met een draagdoek gemaakt van een overhemd.
De weg naar buiten
Rond 20.00 uur verlieten Ibrahim en ongeveer 200 anderen, voornamelijk vrouwen en kinderen, de basis naar Tawila, een stad die was opgezwollen door de toestroom van tienduizenden die de gevechten ontvluchtten. Gidsen gingen voorop onder een heldere maan.
Toen ze vrachtwagens hoorden of in de verte strijders op kamelen zagen, vielen ze op de grond. Toen de dreiging voorbij was, gingen ze door.
Uiteindelijk bereikte de groep een loopgraaf die de militanten aan de rand van el-Fasher hadden gebouwd om de blokkade te verscherpen. Ze hielpen elkaar de 3 meter hoge loopgraaf te beklimmen. Maar toen de groep een tweede en vervolgens een derde loopgraaf bereikte, worstelden sommigen en keerden terug. Hun lot blijft onbekend.
Bij de laatste loopgraaf kwamen degenen die voor Ibrahim lagen onder vuur te liggen toen ze naar buiten klommen. Ibrahim en zijn collega lagen plat in de loopgraaf totdat het schieten was afgenomen.
Uiteindelijk, rond 1 uur ’s nachts, waagden ze zich in de duisternis. Vijf van de groep lagen dood, vele anderen raakten gewond.
‘Jullie zijn dokters. Je hebt geld.’
De overlevenden liepen urenlang richting Tawila. Op 27 oktober rond het middaguur werden ze tegengehouden door RSF-strijders op motorfietsen en vrachtwagens vol wapens.
Terwijl ze de groep omsingelden, schoten de militanten twee mannen dodelijk neer en namen de doktoren en anderen gevangen. De strijders scheidden Ibrahim, zijn collega en drie anderen, ketenden hen vast aan motorfietsen en dwongen hen achterop te sprinten.
In een door de RSF gecontroleerd dorp ketenden strijders de gevangenen aan bomen en ondervroegen ze. Aanvankelijk vertelden Ibrahim en zijn vriend hen dat ze gewone burgers waren.
“Ik wilde ze niet vertellen dat ik een dokter was, omdat ze dokters uitbuitten”, zei hij. “Maar mijn vriend gaf toe dat hij dokter was, dus ik moest wel.”
Die avond ontmoetten de strijders een commandant, Brig. Generaal Al-Fateh Abdulla Idris, die is geïdentificeerd in video’s waarin ongewapende gevangenen worden geëxecuteerd.
Ibrahim en zijn collega werden geketend naar buiten gebracht en vervolgens teruggebracht naar het dorp, waar de strijders losgeld eisten voor hun vrijlating.
“Ze zeiden: ‘Jullie zijn dokters. Jullie hebben geld. De organisaties geven jullie geld, heel veel geld'”, zei hij.
De strijders overhandigden hen een mobiele telefoon waarmee ze hun families konden bellen voor losgeld. Aanvankelijk eisten de schutters elk 20.000 dollar. Ibrahim was zo verbijsterd door de hoeveelheid dat hij lachte, en de strijders sloegen hem met hun geweren.
“Mijn hele familie heeft dat niet”, vertelde hij hen.
Na urenlang misbruik vroegen de militanten Ibrahim hoeveel hij kon betalen. Toen hij 500 dollar aanbood, ‘begonnen ze me weer te slaan’, zei hij. ‘Ze zeiden dat we vermoord zouden worden.’
De strijders wendden zich tot Ibrahims vriend en herhaalden de eisen en mishandeling.
Ibrahim zei dat zijn collega uiteindelijk instemde met 8.000 dollar per persoon – een enorm bedrag in een land waar het gemiddelde maandsalaris tussen de 30 en 50 dollar ligt.
‘Ik sloeg hem bijna. Ik vertrouwde er niet op dat ze ons zouden laten gaan,’ zei Ibrahim.
Omdat hij weinig keus had, belde Ibrahim zijn familie. Nadat ze het geld hadden overgemaakt, scheidden de strijders de doktoren en hielden ze geblinddoekt. Uiteindelijk werden ze overgebracht naar voertuigen vol strijders die hen vertelden dat ze naar Tawila zouden worden gebracht.
In plaats daarvan werden ze afgezet in een door de RSF gecontroleerd gebied, waardoor de vrees ontstond dat ze zouden worden heroverd. Toen ze vechters zagen, verstopten de doktoren zich in het struikgewas. Een uur later kwamen ze tevoorschijn, zagen sporen van door paarden getrokken karren en begonnen hen te volgen.
Levend maar achtervolgd
Drie uur later zagen ze de vlag van het Soedanese Bevrijdingsleger, Abdul Wahid, een rebellengroep die niet betrokken was bij gevechten tussen de RSF en regeringstroepen.
De rebellen lieten hen binnen. Ze werden opgewacht door een team van de Sudanese-American Physicians Association, dat zorg verleent aan degenen die El-Fasher ontvluchtten, en gingen vervolgens verder.
Toen ze eindelijk Tawila bereikten, werd Ibrahim herenigd met overlevenden, waaronder een andere Saoedische ziekenhuisarts. De man zei dat hij op Facebook een video had gezien van de arrestatie van de artsen en dat hij er zeker van was dat ze waren vermoord.
“Hij omhelsde me en we huilden allebei”, zei Ibrahim. “Hij kon zich niet voorstellen dat ik nog leefde. Het was een wonder.”