LOS ANGELES – De hoogste aanklager van Californië heeft donderdag een burgerrechtenonderzoek aangekondigd naar de impact van vertraagde evacuaties op een historisch zwarte gemeenschap die vorig jaar werd geteisterd door een van de dodelijke bosbranden in de buurt van Los Angeles.
Procureur-generaal Rob Bonta zei dat het onderzoek werd aangewakkerd door maandenlange gesprekken met leden van de gemeenschap en overlevenden van de brand die zich zorgen maakten over de uiteenlopende gevolgen van de brand aan de westkant van Altadena, een stad zonder rechtspersoonlijkheid in LA County. De Eaton Fire was een van de twee branden die uitbraken op 7 januari 2025. Er kwamen 19 mensen om het leven en er werden meer dan 9.400 bouwwerken verwoest.
Aanbevolen video’s
De overkoepelende vraag is of “onwettige ras-, handicap- of leeftijdsdiscriminatie bij de noodhulp resulteert in een vertraagde evacuatiemelding die een onevenredige impact heeft gehad op West-Altadena”, zei Bonta.
Op één na vonden alle sterfgevallen plaats in het westen van Altadena, dat uren na de oostkant van de stad en lang nadat huizen al in brand stonden, evacuatiebevelen ontving, zo meldde de Los Angeles Times voor het eerst.
Bonta zei dat de meeste aandacht van het onderzoek zal worden gericht op de brandweer van LA County, waarbij wordt gekeken of de bestaande systemen hebben bijgedragen aan de vertraagde evacuatieberichten en mogelijke verschillen in de respons op noodsituaties. Hij verwacht dat ambtenaren zich vrijwillig hieraan houden bij het delen van informatie met onderzoekers.
“De families die voor altijd veranderd zijn door de Eaton Fire verdienen niets minder dan onze volledige inzet”, zei hij.
LA County zei in een verklaring dat het volledig zal meewerken aan het onderzoek. De provincie zei dat het volledig heeft meegewerkt aan alle onafhankelijke beoordelingen, en “niemand heeft enige discriminerende of structurele vooringenomenheid aangetroffen in de reactie van de provincie.”
“Wij geloven dat de procureur-generaal zal ontdekken dat de hulpverleners onder ongekende en extreme omstandigheden het beste hebben gedaan wat ze konden, terwijl ze vochten om levens, huizen en bedrijven te redden”, aldus de verklaring.
Altadena for Accountability, een groep brandoverlevenden die het afgelopen jaar campagne voerde voor een onderzoek naar de brandbestrijding van de provincie, noemde de aankondiging van Bonta in een persbericht een “baanbrekende zet”.
“Mijn huis verliezen en zien hoe mijn ouders hun huis kwijtraakten, was verwoestend. Ik ben bemoedigd vandaag omdat ik weet dat we een echte weg hebben naar antwoorden en verantwoordelijkheid voor wat er mis is gegaan”, zei brandoverlevende Gina Clayton-Johnson in een verklaring. “Dit is een grote dag voor alle overlevenden van branden vandaag en voor slachtoffers van rampen op het gebied van klimaatverandering in de toekomst.”
Uit een na-actierapport uit 2025 over evacuaties door een onafhankelijke groep bleek dat de provincie “conflicterende en verouderde beleidsmaatregelen, protocollen” en procedures had over wie welke autoriteit heeft in het besluitvormingsproces over evacuaties. Het verklaarde niet waarom de evacuatiebevelen in het westen van Altadena te laat kwamen.
Een verwarrende lappendeken van waarschuwingssystemen en vertragingen bij het verkrijgen van kritieke informatie is een probleem geweest na andere grote branden, waaronder de Camp Fire in Paradise, Californië in 2018, de Lahaina Fire in Hawaii in 2023 en de Marshall Fire in 2021, die meer dan duizend huizen buiten Denver verwoestte. Deskundigen hebben gewezen op inherente tekortkomingen in dergelijke systemen die afhankelijk zijn van mobiele telefoons en andere technologie om mensen te waarschuwen, vooral oudere bewoners en mensen met een handicap.
Chauncia Willis-Johnson, oprichter van het Institute for Diversity and Inclusion in Emergency Management, zei dat besluitvorming bij het beheer van noodsituaties gepaard gaat met ingebouwde vooroordelen, zoals de veronderstelling dat iedereen toegang heeft tot voertuigen of bijvoorbeeld slechts een bepaald aantal uren nodig heeft om te evacueren.
Om deze vooroordelen te overwinnen, moeten mensen worden getraind om te werken met gelijkheid als hun eerste prioriteit, zei Willis-Johnson.
“Ik denk niet dat een BHV-manager met opzet iemand pijn doet”, zei ze. “Maar als je geen prioriteit geeft aan historisch gemarginaliseerde bevolkingsgroepen die niet over de middelen beschikken om op een andere manier waarschuwingen of waarschuwingen te krijgen … laat je ze achter je.”