CORTINA D’AMPEZZO – CORTINA D’De inzet was laag – en de tijd rijp – voor een 54-jarige letselschadeadvocaat en zesvoudig winnaar van “Minnesota Attorney of the Year” om Olympische geschiedenis te schrijven.
Het was donderdag het einde van de curlingwedstrijd voor Amerikaanse mannen tegen Zwitserland en ze stonden met 8-2 achter.
Aanbevolen video’s
Het team riep een wissel uit. Rich Ruohonen, uit Brooklyn Park, Minnesota, stapte op het ijs. Hij gooide de hoekwachter weg en keek naar zijn steen, beet op zijn lip totdat deze veilig bij de linkerflank van het huis arriveerde.
“Ja schat! Goed schot, Rich!” skip Danny Casper – geboren in 2001 en dus dertig jaar jonger dan Ruohonen – schreeuwde over het ijs. Teamgenoot Luc Violette, wiens vader jaren geleden bij Ruohonen speelde, slaakte een kreet.
Amerikaanse fans gaven een staande ovatie. De advocaat keek weemoedig. Hij was zojuist de oudste persoon geworden die voor de VS had deelgenomen aan de Olympische Winterspelen.
“Ik had het liever gedaan toen we met 8-2 voor stonden in plaats van met 8-2 achter”, zei hij, “maar ik waardeer het enorm dat de jongens mij een kans hebben gegeven.”
Sinds hij Ruohonen in hun Gen-Z-team heeft uitgenodigd als plaatsvervanger voor Casper, die het Guillain-Barre-syndroom heeft, is hij een soort ere-oom geworden: hij rijdt ze rond, maakt ze wakker voor ochtendtrainingen en koopt snacks voor ze.
En dat allemaal terwijl je die veelbesproken fulltimebaan bekleedt.
“We hebben Rich. Eh, hij is advocaat. Ik weet niet of jullie dat wisten”, zei Casper onlangs op een persconferentie, nadat dat feit al vier keer was genoemd. Curlers van de Amerikaanse dames- en herenteams waren in rep en roer.
‘Als je een advocaat nodig hebt, denk ik dat je Rich kunt bellen,’ zei Casper een paar minuten later, opnieuw onder luid gelach.
Alle grappen terzijde, het is een serieuze verbintenis. Je wint de Minnesota-advocaat van het jaar niet zes keer door te verslappen.
Vervolgens gaat hij naar zijn advocatenpraktijk en werkt de hele dag voordat hij om 18.00 uur terugkeert voordat hij weer naar de praktijk gaat. Van donderdag tot en met zondag is hij op curlingtoernooien, waarbij hij een overhemd met kraag en een stropdas bij zich heeft, zodat hij hoorzittingen op Zoom vanaf de weg kan afhandelen. Hij heeft twee kinderen met zijn vrouw Sherri: Nicholas, 21, en Hannah, 24. Hij heeft ze geleerd om te curlen – zoals zijn vader hem leerde – maar zegt dat Nick de voorkeur geeft aan hockey.
Hoewel zijn teamgenoten hem voor de gek houden en hem af en toe het mikpunt van een TikTok-video maken, is er duidelijk veel liefde aan beide kanten.
Het is dankzij de jongere teamgenoten dat Ruohonen eindelijk zijn Olympisch moment heeft behaald, nadat hij verschillende keren net tekort kwam. En het is dankzij Ruohonen dat het team een mentor heeft en een band heeft met de oudere generatie van de sport, van wie ze sommigen hebben verslagen om hun Olympische kwalificatie te behalen.
“Ik stamde uit de tijd dat jongens sigaretten rookten op het ijs en we alleen maar stenen gooiden en dachten dat we beter konden worden”, zei Ruohonen terwijl hij de werkethiek van zijn teamgenoten prees.
‘Kijk eens naar deze jongens,’ voegde hij eraan toe. “Ze zijn allemaal gescheurd. En ze vegen allemaal hun kont eraf.”
—
Dit verhaal is gecorrigeerd om te laten zien dat de voornaam van Ruohonens zoon Nicholas is in plaats van Nicolas.
—