LONDEN – De politie in Groot-Brittannië zei dat Peter Mandelson, de voormalige Britse ambassadeur in de Verenigde Staten, op borgtocht is vrijgelaten nadat hij was gearresteerd in een onderzoek naar wangedrag dat voortkwam uit zijn banden met wijlen Jeffrey Epstein. Het kwam dagen nadat een vriendschap met Epstein de voormalige prins Andrew in politiehechtenis bracht.
Een woordvoerder van de Metropolitan Police zei in een verklaring die dinsdag iets na 02.00 uur werd afgegeven: “Een 72-jarige man die is gearresteerd op verdenking van wangedrag in een openbaar ambt is op borgtocht vrijgelaten in afwachting van verder onderzoek.
Aanbevolen video’s
De man werd niet genoemd, in overeenstemming met de Britse politiepraktijk, maar de verdachte in de zaak werd eerder geïdentificeerd als de voormalige diplomaat, die 72 is. Mandelson werd gefilmd toen hij maandagmiddag door agenten in burger van zijn huis in Londen naar een auto werd geleid.
Zowel Mandelson als Andrew Mountbatten-Windsor, de voormalige prins Andrew, worden ervan verdacht op ongepaste wijze Britse overheidsinformatie door te geven aan de in ongenade gevallen Amerikaanse financier, en de spraakmakende Britse arrestaties zijn enkele van de meest dramatische gevolgen van de schat van meer dan 3 miljoen pagina’s aan Epstein-gerelateerde documenten die vorige maand zijn vrijgegeven door het Amerikaanse ministerie van Justitie.
Claims van gelekte overheidsinformatie
De politie onderzoekt Mandelson vanwege beweringen dat hij anderhalf decennium geleden gevoelige overheidsinformatie aan Epstein heeft doorgegeven. Hij wordt niet geconfronteerd met beschuldigingen van seksueel wangedrag.
Zijn arrestatie kwam vier dagen nadat Mountbatten-Windsor in een afzonderlijke zaak werd gearresteerd op verdenking van een soortgelijk misdrijf in verband met zijn vriendschap met Epstein. Hij werd na 11 uur in hechtenis vrijgelaten terwijl het politieonderzoek voortduurde.
Mandelson bekleedde hoge regeringsfuncties onder eerdere Labour-regeringen en was Britse ambassadeur in Washington totdat premier Keir Starmer hem in september ontsloeg nadat e-mails waren gepubliceerd waaruit bleek dat hij een vriendschap met Epstein onderhield na de veroordeling van de financier in 2008 wegens zedendelicten waarbij een minderjarige betrokken was.
De in januari vrijgegeven bestanden bevatten meer explosieve onthullingen over Mandelsons banden met Epstein, die hij ooit ‘mijn beste vriend’ noemde.
Uit berichten blijkt dat Mandelson in 2009 gevoelige – en mogelijk marktbewegende – overheidsinformatie aan Epstein heeft doorgegeven, toen Mandelson een hoge minister in de Britse regering was. Dat omvat onder meer een intern overheidsrapport waarin wordt besproken hoe Groot-Brittannië na de mondiale financiële crisis van 2008 geld zou kunnen inzamelen, onder meer door overheidsbezittingen te verkopen. Mandelson lijkt Epstein ook te hebben verteld dat hij bij andere leden van de regering zou lobbyen om de belasting op de bonussen van bankiers te verlagen.
De Britse politie startte eerder deze maand een strafrechtelijk onderzoek en doorzocht de twee huizen van Mandelson in Londen en West-Engeland.
Het besluit om Mandelson te benoemen kostte Starmer eerder deze maand bijna zijn baan, omdat er vragen rezen rond zijn oordeel over iemand die gedurende een decennialange politieke carrière met controverses heeft geflirt.
Hoewel hij toegaf dat hij een fout had gemaakt en zijn excuses aanbood aan de slachtoffers van Epstein, blijft de positie van Starmer precair. Zijn toekomst kan afhangen van de vrijgave van dossiers die verband houden met de benoeming van Mandelson. De regering heeft beloofd begin maart te beginnen met het vrijgeven van deze documenten, hoewel de tijdlijn door zijn arrestatie ingewikkelder kan worden.
Mandelson een omstreden figuur
Mandelson is al tientallen jaren een belangrijke, zij het controversiële, figuur binnen de centrumlinkse Labour Party. Hij is een bekwame – volgens critici meedogenloze – politieke actor wiens beheersing van politieke intriges hem de bijnaam ‘Prins van de Duisternis’ opleverde.
Als kleinzoon van de voormalige minister van Labour, Herbert Morrison, was hij de architect van de terugkeer van de partij in 1997 als centrist, waarmee hij “New Labour” moderniseerde onder premier Tony Blair.
Mandelson bekleedde tussen 1997 en 2001 hoge regeringsposten onder Blair en van 2008 tot 2010 onder premier Gordon Brown. Tussendoor was hij handelscommissaris van de Europese Unie. Brown is bijzonder boos over de onthullingen en heeft de politie geholpen met hun onderzoek.
Mandelson moest tijdens de regering-Blair twee keer ontslag nemen vanwege beschuldigingen van financiële of ethische ongepastheid, waarbij hij fouten erkende maar wangedrag ontkende.
Later keerde hij terug naar de regering en bevond zich weer in de politieke frontlinie toen Starmer hem aan het begin van de tweede ambtstermijn van de Amerikaanse president Donald Trump tot ambassadeur in Washington benoemde. Mandelsons handelsexpertise en comfort rond de ultrarijken werden als belangrijke troeven beschouwd. Hij hielp in mei een handelsovereenkomst tot stand te brengen die Groot-Brittannië een deel van de tarieven bespaarde die Trump aan landen over de hele wereld heeft opgelegd.
De status van de deal hangt nu in de lucht nadat Trump een nieuwe reeks mondiale tarieven heeft aangekondigd in de nasleep van een beslissing van het Amerikaanse Hooggerechtshof waarbij zijn eerdere importbelastingbevel werd vernietigd.
Eerder deze maand nam Mandelson ontslag uit het House of Lords, de Eerste Kamer van het Parlement, waar hij in 2008 voor het leven werd benoemd. Maar hij heeft nog steeds de titel – Lord Mandelson – die daarbij hoorde.