Een wekenlange “sneeuwdroogte” in de Sierra Nevada in Noord-Californië hielp de weg vrij te maken voor de dodelijke lawine van dinsdag, nadat enkele meters nieuwe sneeuw viel op een eerdere laag die was verhard, waardoor deze onstabiel werd en gemakkelijk te activeren was, aldus experts.
De nieuwe sneeuw had geen tijd om zich aan de eerdere laag te hechten voordat de lawine bij Lake Tahoe minstens acht skiërs in het achterland doodde, zei Craig Clements, hoogleraar meteorologie aan de San Jose State University, die lawineonderzoek heeft uitgevoerd. Zes skiërs overleefden en reddingswerkers waren nog steeds op zoek naar een andere skiër die woensdag nog vermist werd.
Aanbevolen video’s
De groep was dinsdagochtend op een driedaagse trektocht door het binnenland van de Sierra Nevada toen ze vast kwamen te zitten in de lawine toen een winterstorm de westkust teisterde.
De gevaren zijn over het algemeen het grootst in de eerste 24 tot 48 uur na een zeer grote sneeuwval, zei Clements, en de autoriteiten hadden lawinewaarschuwingen afgegeven.
Dit is wat u moet weten.
Wat maakte de omstandigheden zo gevaarlijk?
Als het weer droog en helder is, zoals sinds januari in de Sierra Nevada, veranderen sneeuwkristallen en kunnen ze in de loop van de tijd hoekig of rond worden, zei Clements.
Als er zware nieuwe sneeuw op de kristallen valt, kunnen de lagen zich vaak niet hechten en vormt de nieuwe sneeuw een zogenaamde stormplaat over een zwakkere laag.
“Omdat het op een berg ligt, zal het glijden”, wanneer het wordt veroorzaakt door een verandering in de spanning erboven of eronder, soms op natuurlijke wijze, maar ook door mensen die het gebied doorkruisen, zei Clements.
De autoriteiten hebben niet gezegd wat de lawine van dinsdag heeft veroorzaakt.
Als er de hele winter consistentere sneeuwval was geweest, hadden verschillende lagen gemakkelijker aan elkaar kunnen hechten, zei Clements. Maar zelfs als zich een sneeuwplaat vormt, duurt het gevaar vaak maar een paar dagen totdat de nieuwe sneeuw zich stabiliseert, zei hij.
Was klimaatverandering een factor?
Klimaatverandering kan leiden tot extreme weersomstandigheden, waaronder zowel droogte als zwaardere neerslag, en wetenschappers onderzoeken hoe dit lawines kan beïnvloeden en waar deze voorkomen.
Warmere temperaturen dan normaal droegen bij aan een sneeuwdroogte in het hele Westen. Maar Clements zei dat de lawine van deze week vrij typerend is voor de Sierra Nevada in Californië en hij gelooft niet dat deze verband kan houden met klimaatverandering.
Lawines zijn een mechanisme dat bepaalt hoeveel sneeuw er op zwakke of stabiele lagen valt, en dit was “een meteorologisch fenomeen, geen klimaatfenomeen”, zei hij.
Er is zo’n 1,20 tot 1,80 meter sneeuw gevallen sinds zondag, toen de groep aan haar reis begon. Het gebied werd ook getroffen door temperaturen onder het vriespunt en stormachtige wind. Het Sierra Avalanche Center zei dat de dreiging van nog meer lawines woensdag bleef bestaan en het sneeuwpakket onstabiel en onvoorspelbaar achterliet.
Wat gebeurt er nu?
Bemanningen vonden de lichamen van acht backcountry skiërs in de buurt van Lake Tahoe in Californië en waren op zoek naar nog één na de lawine van dinsdag, die volgens de autoriteiten de dodelijkste van het land in bijna een halve eeuw was.
Zes van de rondleiding werden zes uur na de lawine gered.
Sheriff Shannan Moon van Nevada County zei woensdag dat onderzoekers de beslissing zouden onderzoeken om ondanks de stormvoorspelling door te gaan met de reis.
De skiërs reisden zondag naar afgelegen hutten op 3.415 meter hoogte in Tahoe National Forest, met hun eigen voedsel en benodigdheden mee. Om 06.49 uur die ochtend gaf het Sierra Avalanche Center een lawinewaarschuwing uit voor het gebied, wat aangeeft dat er in de komende 24 tot 48 uur waarschijnlijk grote aardverschuivingen zouden plaatsvinden.