De groep van 15 backcountry skiërs vertrok op een driedaagse trektocht, georganiseerd door Blackbird Mountain Guides, naar de ongerepte wildernis nabij Frog Lake in de Sierra Nevada in Californië, terwijl een krachtige winterstorm de staat binnentrok.
De skiërs gingen zondag naar afgelegen hutten op 3.415 meter hoogte in Tahoe National Forest, met hun eigen voedsel en benodigdheden mee. Diezelfde ochtend om 06.49 uur had het Sierra Avalanche Center een lawinewaarschuwing voor het gebied afgegeven, wat erop duidde dat er in de komende 24 tot 48 uur grote aardverschuivingen zouden plaatsvinden.
Aanbevolen video’s
Dinsdag rond 05.00 uur, de ochtend dat de groep volgens planning terug zou gaan naar de trailhead, verhoogde het centrum de wacht naar een waarschuwing. Binnen enkele uren sloeg een lawine toe nabij Castle Peak, waardoor de skiërs vast kwamen te zitten. De autoriteiten zeiden woensdag dat acht mensen zijn omgekomen en dat er nog één persoon vermist is. Zes skiërs werden gered nadat ze urenlang op hun plek hadden schuilgehouden terwijl zoekers te kampen hadden met sneeuwstormen.
Sheriff Shannan Moon van Nevada County zei dat onderzoekers de beslissing om de reis zondag voort te zetten aan het onderzoeken waren, ondanks voorspellingen van een zware storm. Het is niet bekend of de gidsen op de hoogte zouden zijn geweest van de lawinewaarschuwing toen ze terugkeerden naar de trailhead.
“We zijn nog steeds in gesprek met hen over de beslissingsfactoren die zij hebben genomen”, zei Moon woensdag op een persconferentie waarin de sterfgevallen werden aangekondigd.
Vóór de ramp zei de reisorganisatie dat haar gidsen zeer bekwaam waren in het omgaan met extreme omstandigheden en dat ze lawine-educatie aanboden.
“Als je de Frog Lake Huts in Truckee hebt geboekt, vertrouw dan op onze gidsen om je reis naar een hoger niveau te tillen”, aldus het bedrijf op zijn website, waarin reclame werd gemaakt voor de reis. “Wij navigeren de hutten in en uit, beheersen de risico’s en vinden het beste terrein en de beste sneeuwkwaliteit voor u en uw groep!”
Blackbird Mountain Guides zei dinsdag in een verklaring dat het samenwerkte met de autoriteiten. Onder de doden bevonden zich drie van de gidsen.
Het bedrijf, met kantoren in Californië en de staat Washington, biedt bergbeklimmen en skitochten in het achterland aan langs de Amerikaanse westkust, maar ook in Europa en Japan. Het biedt ook veiligheidscursussen zoals wildernisvaardigheden en eerste hulp.
Het ruige terrein was een eeuw lang gesloten voor het publiek voordat de Truckee Donner Land Trust het kocht en de hutten opende, die eenvoudige accommodaties bieden, zoals slaapmatten, gasfornuizen en toiletten met spoelsysteem.
De tour, die $ 1.165,00 per persoon kostte, was geschikt voor gemiddelde tot ervaren skiërs met minstens 20 dagen backcountry-ervaring die gedurende een dag tot 760 meter hoogte kunnen klimmen, volgens de website van het bedrijf. Gidsen hebben EHBO-koffers bij zich, terwijl deelnemers hun eigen ski-uitrusting en lawineuitrusting moeten meenemen, inclusief een baken, schep en sonde.
“Over het algemeen kunnen onze gidsen uitstekende sneeuwcondities in het backcountry vinden, maar vaak moeten we door moeilijke omstandigheden reizen”, aldus de websitebeschrijving. Deelnemers moeten “bedreven zijn in hun backcountry-tourvaardigheden en een solide basis hebben voor toeren vóór de reis.”
Ervaren backcountry skiërs kunnen nog steeds navigeren door gebieden waar veel sneeuw is gevallen, zolang ze bekend zijn met de topografie en het terrein, zegt Brandon Mathis, een backcountry skiër uit Durango, Colorado, getraind in lawineveiligheid. Op die plaatsen moeten experts weten dat ze moeten voorkomen dat grote groepen te dicht bij elkaar worden gestuurd.
Mathis zei dat er geen eenduidige regel bestaat voor wanneer het lawinegevaar een berg te gevaarlijk maakt om over te steken, maar er zijn duidelijke signalen waar skiërs op moeten letten.
“Het wordt uiteraard serieus daarbuiten. Kennis is dus een van je beste instrumenten voor veiligheid”, zei Mathis.
Het Sierra Avalanche Center verklaarde dat de snel ophopende sneeuwophopingen op kwetsbare lagen sneeuw, samen met de harde wind, hebben bijgedragen aan de verraderlijke omstandigheden deze week. Volgens het Soda Springs Mountain Resort heeft de stad Soda Springs, vlakbij de plaats waar de lawine plaatsvond, in een periode van 24 uur minstens 76 centimeter sneeuw geregistreerd.
Anthony Pavlantos, eigenaar van het in Utah gevestigde Prival USA, maakt lawineveiligheidsuitrusting en voert bergveiligheidsprogramma’s uit. Hij zei dat hevige sneeuwval binnen 24 uur een “heel grote rode vlag” is en dat de veiligste optie vaak is om gewoon weg te gaan in plaats van te blijven hangen.
“Sneeuwval met hoge intensiteit in korte tijd kan het lawinegevaar snel vergroten”, zei hij. “Dus je hebt al een pak sneeuw in de sneeuw en dan heb je al die nieuwe sneeuw die in een hoog tempo naar beneden valt. Die nieuwe sneeuw kan over dat oude sneeuwoppervlak glijden.”