LOS ANGELES – Victor Wembanyama begon zijn optreden van 40 punten tegen de Lakers dinsdagavond met een eerste kwart van 25 punten. Die meedogenloze start was een directe boodschap van zowel de San Antonio Spurs als hun jonge superster.
Wembanyama is het beu dat de Spurs slecht spelen tegen mindere tegenstanders, en hij nam het persoonlijk op zich om spectaculair snel werk te maken van een Lakers-opstelling die bijna alle beste spelers van Los Angeles miste in de 136-108 overwinning van San Antonio.
Aanbevolen video’s
“Wat mij op gang bracht, was eerlijk bewijzen dat ik een punt had en mijn team een punt”, zei Wembanyama, die ook twaalf rebounds had terwijl hij zijn hoogst scorende prestatie van het seizoen evenaarde. “Ik maak me geen zorgen om ons, ik maak me geen zorgen om mij, tegen goede teams. Maar de geschiedenis heeft geleerd dat ik me zorgen moet maken om ons tegen teams als deze. Dus ja, we praten niet alleen over wat we moeten doen. We moeten daadwerkelijk actie ondernemen.”
Toen Wembanyama koeltjes een fadeaway-springer liet vallen die hem 25 punten opleverde met nog vier minuten te gaan in het eerste kwart, was het duidelijk dat hij in een diepe groef zat.
De Franse grote man sloeg in die eerste acht minuten 8 uit 9 uit het veld met drie driepunters. Hij ging door naar een eerste helft van 37 punten terwijl hij San Antonio naar een voorsprong van 30 punten leidde op de Lakers, die het zonder Luka Doncic, LeBron James en Austin Reaves hadden.
“Hij was erg agressief, net zo agressief om een wedstrijd te beginnen als ik hem heb gezien, zowel bij het aanvallen van de basket als bij het zonder aarzelen schieten vanaf drie”, zei Lakers-coach JJ Redick. “Hij heeft in die eerste helft echt zijn stempel op de wedstrijd gedrukt.”
Wembanyama had dit seizoen de hoogst scorende prestatie in de eerste helft van wie dan ook in de NBA, en de hoogst scorende helft van een Spurs-speler in de 21e eeuw.
En hij speelde slechts 26 minuten – het minste van alle spelers in een wedstrijd van 40 punten sinds Sleepy Floyd het in 24 minuten deed in februari 1991.
“Het voelt goed”, zei Wembanyama met een grijns toen hem werd gevraagd zijn flow in de eerste helft te beschrijven.
Hij zocht bij elke gelegenheid naar zijn kans en zijn teamgenoten gaven hem meedogenloos te eten. Het was allemaal ontworpen voor het centrum, dat dit weekend enkele kilometers langs de snelweg bij Intuit Dome zijn eerste All-Star Game zal starten.
“Voor dit soort spellen moet je hebzucht hebben”, zei Wembanyama. “Ik bedoel, bij elke wedstrijd moet je de hebzucht hebben om elke keer meer te willen, want weet je, het maakt altijd niet uit wie er op het veld staat, iemand zal je willen tegenhouden van wat je daarbuiten doet. Dus je moet hebzuchtig zijn.”
Hoewel de Lakers hun defensieve spelplan veranderden en hun intensiteit in het derde kwartaal verhoogden na de schaamte in de eerste helft, hield alleen de sleur van het NBA-seizoen Wembanyama waarschijnlijk op slechts 40 punten, 10 minder dan in zijn carrière.
De Spurs hebben woensdagavond nog een wedstrijd in Golden State, dus coach Mitch Johnson gaf Wembanyama een vroege avond nadat hij nog een laatste driepunter sloeg en uitcheckte met nog 4:13 te gaan in de derde.
“Natuurlijk ben ik klaar om weer het veld op te gaan”, zei Wembanyama. “Ik pushte ook om terug te gaan. Maar ik bedoel, ze hebben de juiste keuze gemaakt door mij op de bank te houden. We moeten op de lange termijn denken.”
De Spurs staan 14-7 sinds oudejaarsavond, maar ze hebben in die periode verloren van Charlotte, New Orleans, Memphis en Portland. San Antonio heeft ondanks deze fouten het derde beste record van de NBA.
“Het spelen tegen aanhalingstekens tegen ‘slechte teams’ of teams die spelers missen is ons probleem geweest,” zei Wembanyama. “Of consistentie. Ik denk dat we bijna elke keer klaar zijn geweest tegen de beste zaden. Ons record tegen hen laat het zien. Maar we zijn ook slecht geweest tegen teams onder de .500. Vanavond denk ik dat we een statement moesten maken en vooruitgang moesten laten zien.”
Wembanyama zal dit weekend de enige All-Star van de Spurs zijn in Inglewood, en Johnson is verrast door die ontwikkeling – hoewel hij ook wel een vermoeden heeft waarom dit gebeurde.
“Ik vind het heel interessant dat De’Aaron Fox en Stephon Castle niet tot All-Star zijn benoemd”, zei Johnson. “Zeven teams in deze competitie hebben meerdere All-Stars, en we hebben behoorlijk goed gespeeld tegen veel van de topteams in deze competitie. … Niets kan iets wegnemen van iemand die tot All-Star is benoemd, omdat ze veel geweldige spelers hebben, maar de enige manier waarop ik kan denken dat we (slechts) één All-Star verdienen, betekent dat er heel veel mensen moeten zijn die Victor Wembanyama als een van de koplopers voor MVP hebben.”
De Spurs (37-16) hebben het beste record onder teams zonder meerdere All-Stars.