De Amerikaanse Nuclear Regulatory Commission heeft woensdag haar eerste bouwvergunning voor een commerciële kernreactor in acht jaar goedgekeurd, een vergunning die een door Bill Gates gesteund bedrijf in staat zal stellen een natriumgekoelde reactor te bouwen in het westen van Wyoming.
TerraPower heeft de vergunning in 2024 aangevraagd en de bouw zal nu binnen enkele weken beginnen. Volgens TerraPower is de voltooiing van de fabriek, die een waarde heeft van 4 miljard dollar, gepland voor 2030. Mede-oprichter van Microsoft Gates, die nucleaire opwekking in de gaten houdt als energiebron voor de elektriciteitsvretende datacenters achter kunstmatige intelligentie, is oprichter van TerraPower en de belangrijkste investeerder.
Aanbevolen video’s
“We hebben duizenden manuren besteed aan het bereiken van deze gedenkwaardige prestatie”, zei Chris Levesque, president en CEO van TerraPower, in een verklaring.
De TerraPower-centrale zal worden gebouwd in de buurt van een kolencentrale die wordt omgebouwd voor de verbranding van aardgas buiten Kemmerer, een stad met ongeveer 2.500 inwoners zo’n 210 kilometer ten noordoosten van Salt Lake City.
Gates en zijn energiebedrijf proberen een kerncentrale van de volgende generatie te ontwikkelen die een ‘revolutie’ zou bewerkstelligen in de manier waarop energie wordt opgewekt. De verwachting is dat de reactor van 345 megawatt op zijn hoogtepunt tot 500 megawatt zal produceren, genoeg energie voor maximaal 400.000 huishoudens.
De bouw van de TerraPower-centrale – maar niet van de reactor zelf – begon in 2024.
De reactorbouwvergunning voor een dochteronderneming van TerraPower is de eerste goedkeuring van de NRC voor een commerciële niet-lichtwaterreactor in meer dan 40 jaar, aldus de NRC in een verklaring.
Vrijwel alle commerciële kernreactoren ter wereld gebruiken water om reacties te controleren en warmte over te dragen om turbines aan te drijven en elektriciteit te produceren.
De NRC verleende in 2018 voor het laatst een bouwvergunning voor een conventionele lichtwaterreactor aan Florida Power & Light Company voor een energiecentrale ten zuiden van Miami. Dat project moet nog gebouwd worden.
De TerraPower-reactor zou gesmolten natrium, en geen water, als koelmiddel gebruiken.
De laatste commerciële niet-lichtwaterreactor die in de VS in bedrijf was, was de kerncentrale van Fort St. Vrain in het noorden van Colorado. De door problemen geteisterde, heliumgekoelde centrale produceerde elektriciteit vanaf het midden van de jaren zeventig tot hij in 1989 werd gesloten.
In oktober vertelde Gates aan verslaggevers dat hij denkt dat kernenergie een “gigantische bijdrage” zal leveren aan de stroomvoorziening van datacenters. Hij had onlangs een ontmoeting gehad met minister van Energie Chris Wright, minister van Binnenlandse Zaken Doug Burgum en verschillende leden van het Congres en zei dat de regering “zeer betrokken” was bij de TerraPower-reactor.
“Ik wou dat ik kernsplijting drie jaar eerder kon leveren dan ik kan, omdat we dan een perfecte match zouden hebben met het huidige vraagpatroon van deze datacenterjongens,” zei hij.
De centrale zou een sterk verrijkte vorm van uranium gebruiken die de laatste jaren alleen uit Rusland verkrijgbaar was. TerraPower heeft volgens het bedrijf andere bronnen op een rij gezet om de brandstof in eigen land en in Zuid-Afrika te produceren.
Terwijl de regering-Trump aandringt op kernenergie, moet de federale regering nog iets doen aan de duizenden tonnen verbruikte brandstof die zich al tientallen jaren opstapelen in kerncentrales in het hele land. New Mexico en Texas hebben hun hielen gezet om te voorkomen dat ze dumpplaatsen worden als er geen permanente oplossing is.
In januari kondigde het Amerikaanse ministerie van Energie aan dat het een zogenaamde eerste stap zette in de richting van mogelijke partnerschappen met staten om de brandstofcyclus te moderniseren, inclusief de opwerking van verbruikte splijtstof en de verwijdering van afval. Het agentschap gaf staten tot 1 april de tijd om naar voren te treden als ze geïnteresseerd waren in deelname.
De TerraPower-reactor zou volgens het bedrijf relatief minder kernafval produceren dan conventionele reactoren.
Jennifer McDermott in Providence, Rhode Island, en Susan Montoya Bryan in Albuquerque, New Mexico, hebben bijgedragen aan dit rapport.