NEW YORK – In zijn debuutfilm bracht Skydance Productions een met speciale effecten beladen Eerste Wereldoorlog-drama uit over gevechtspiloten met een hoofdrol voor een onbekende acteur, de oprichter van het bedrijf, David Ellison.
Het was een box office-bom.
Aanbevolen video’s
Twintig jaar later, in een twist die geschikt is voor Hollywood zelf, staat de kleine studio die ooit werd afgedaan als het ijdelheidsproject van een miljardair, klaar om een entertainmentgigant te worden. Met die ooit onbekende acteur aan het roer en een fusie met Paramount al achter de rug, staat Skydance nu aan de vooravond van een nieuwe overname die ooit ondenkbaar leek, dit keer van de legendarische gigant Warner Bros. Discovery.
“Het is slechts een verrassing voor degenen die geen aandacht hebben besteed aan het lange spel”, zegt Walter Nicoletti, oprichter van filmproductiebedrijf Voce Spettacolo, en wijst op de focus van Skydance op het financieren van hitfilms en het vergaren van activa, terwijl hij samenwerkt met enkele van de grootste bedrijven in de branche. “Dit is een soort stille overname. Skydance is niet begonnen als een roofdier. Het begon als een essentiële partner.”
Toen Ellison, de zoon van Larry Ellison, mede-oprichter van technologiegigant Oracle Corp., in 2006 als 23-jarige Skydance lanceerde, registreerde het bedrijf weinig meer dan een piepje in een branche waarin hij gewoon de zoveelste rijke nieuwkomer was die voet aan de grond probeerde te krijgen in de warmte van de felle lichten van Hollywood.
‘Flyboys’, het oorlogsverhaal dat het als eerste speelfilm koos, deed weinig om zijn bekendheid te vergroten.
‘Mooi geformuleerd,’ spotte The Seattle Times. Een ‘opgeblazen wannabe-epos’, klonk het in The Washington Post. “Het is moeilijk om niet te giechelen”, concludeerde The Atlanta Journal-Constitution.
De gevierde criticus Richard Roeper herhaalde de lovende recensies van zijn broeders en de matte reactie van het publiek toen ze zich afvroegen wat de makers van de film dachten.
“Waarom zo’n oubollige en ongelooflijk voorspelbare film maken?” hij schreef.
Maar Ellison ploeterde door. Naarmate de jaren verstreken, kwamen er meer flops, maar langzaam boekte hij ook successen. Hij werkte samen met enkele van de grootste namen in de branche, waaronder Paramount, Netflix en Apple, en bracht een reeks hits uit die honderden miljoenen aan de kassa opleverden. Hij lokte zowel talent als financieringsstromen. Hij bracht zelfs de zeldzame film uit die de grens van $ 1 miljard overtrof, de blockbuster uit 2022 “Top Gun: Maverick”, met de meest betrouwbare ster van zijn studio, Tom Cruise.
Jason Squire, een voormalige studiomanager, emeritus professor aan de Universiteit van Zuid-Californië en gastheer van ‘The Movie Business Podcast’, is geen fan van de deal waarmee Skydance op het punt staat Warner Bros. over te nemen. Hij beschouwt de consolidatie als een vermindering van de concurrentie en als een bedreiging voor de industrie. Maar hij verwondert zich niettemin over de manier waarop Ellison van ‘niet hoog op de radar’ in Hollywood uitgroeide tot het toppunt van entertainment.
“Een van de tradities bij het betreden van de filmwereld is serieuze rijkdom, of toegang tot serieuze rijkdom. Maar zodra je voet aan de grond krijgt, moet je die rijkdom aantonen – door dingen te kopen en projecten te verwerven”, zegt Squire. “Ze zijn een speler geworden.”
Geld alleen was geen garantie voor het succes van Ellison, zegt Squire, maar het heeft zeker geholpen.
“Hij werd lid aan tafel toen deze partnerschappen en de instroom van dollars hem echt op een heel sterk traject zetten”, zegt hij. “Het is best verbazingwekkend.”
Na verloop van tijd was het falen van “Flyboys” niet wat iemand van Skydance dacht. Hoewel er een paar teleurstellingen zijn geweest, waaronder de reboot van de ‘Terminator’-franchise, zette een reeks ‘Mission: Impossible’-films Cruise voortdurend in de schijnwerpers en het publiek in theaterstoelen. Hits als ‘Grace and Frankie’ op Netflix gaven het toegang tot streaming televisie.
Door een aaneenschakeling van successen deden geruchten de ronde welke reus Skydance zou kunnen opslokken.
Maar uiteindelijk deed Skydance het schrokken.
Na jarenlang met Paramount te hebben samengewerkt, zijn de twee bedrijven vorig jaar gefuseerd, en in de maanden daarna heeft Ellison een meedogenloze uitgavengolf doorgemaakt en overeenkomsten aangekondigd over alles, van streamingrechten voor Ultimate Fighting Championship tot een deal met de makers van ‘Stranger Things’, die van Netflix waren gelokt.
Terwijl de veel grotere Netflix ooit een shoo-in leek om Warner Bros. over te nemen, was Ellison’s Skydance intussen onverbiddelijk in zijn tegenvoorstel. Donderdag kwam de winnaar uit de bus. Netflix liep weg van zijn aanbod en liet de toezichthouders achter als de enige potentiële folie van Skydance.
“Dit was absoluut een snelle opkomst. Twintig jaar vanaf de oprichting tot aan de huidige positie om een van de machtigste mediabedrijven ter wereld te worden, is niets minder dan ongelooflijk”, zegt Tre Lovell, een mediarecht- en entertainmentadvocaat uit Los Angeles. “Wat Skydance de afgelopen twintig jaar heeft gedaan, is door geen enkel ander mediabedrijf in de geschiedenis bereikt.”
De fusie van Skydance met Paramount leverde MTV, Comedy Central, Nickelodeon en een groot aantal andere kanalen op, waaronder het vlaggenschip CBS, waar de machtswisseling onrust heeft veroorzaakt in de nieuwsafdeling. Als de Warner-deal rond is, zal Ellison leiding geven aan een uitgestrekt imperium dat onder meer HBO, HGTV, het Food Network en een andere enorme uitbreiding van de nieuwsuitzendingen met CNN zou omvatten, een stap die sommige medewerkers zorgen baart over inmenging van een familie die wordt gezien als een bondgenoot van president Donald Trump.
Het levert ook Paramount, dat onlangs aan de kassa heeft gesputterd, een studio op die een topjaar achter de rug heeft. Warner Bros. verzamelde 30 Oscar-nominaties vergeleken met de nul van Paramount, en was in 2025 goed voor 21% van de binnenlandse box office. Het marktaandeel van Paramount bedroeg slechts 6%.
Het zou nu allemaal van Ellison kunnen zijn. Wat een verschil maakt twintig jaar.
Het mislukken van ‘Flyboys’ maakte Ellison zo depressief, zei hij ooit, dat hij last kreeg van atriale fibrillatie waarvoor ziekenhuisopname nodig was. Maar voor iemand uit een familie die zo rijk is dat zijn vader het grootste deel van een Hawaïaans eiland bezit, en met een uiterlijk dat GQ omschreef als ‘de gouden gloed van het genetisch sprankelende’, is zijn ommekeer misschien niet verrassend. In dit verlossingsverhaal komt Ellison misschien rechtstreeks uit de centrale casting.
Ellison heeft zijn grootste overwinningen op het grote scherm behaald met bekende verhalen uit populaire franchises als ‘Transformers’, ‘Scream’, ‘Sonic the Hedgehog’ en ‘Paw Patrol’. Zijn eigen verhaal, waarin de onwaarschijnlijke overwinnaar naar voren komt, kan een even vertrouwde toon aanslaan.
“Hollywood heeft David-tegen-Goliath momenten eerder gezien”, zegt Vikrant Mathur, mede-oprichter van het streamingbedrijf Future Today.
Matt Sedensky is te bereiken op msedensky@ap.org en https://x.com/sedensky