SEOEL – Zuid-Koreanen reageerden donderdag met vreugde en verbazing nadat ze hoorden dat schrijver Han Kang van eigen bodem de Nobelprijs voor de Literatuur had gewonnen, een onverwacht moment dat de nationale trots over de groeiende culturele invloed van het land aanwakkerde.
Han, bekend om haar experimentele en vaak verontrustende verhalen waarin menselijke trauma’s en geweld worden onderzocht en waarin de brute momenten uit de moderne geschiedenis van Zuid-Korea zijn verwerkt, is de eerste schrijver van het land die de meest vooraanstaande prijs in de wereldliteratuur wint.
Aanbevolen video’s
Han’s triomf draagt bij aan de groeiende mondiale invloed van de Zuid-Koreaanse cultuur, waaronder de afgelopen jaren onder meer de successen van regisseur Bong Joon-ho’s Oscar-winnende ‘Parasite’, het brute Netflix-overlevingsdrama ‘Squid Game’ en K-popgroepen als BTS en ZWARTROZE.
“Ik ben zo verrast en vereerd”, zei Han, 53, in een telefonisch interview op het X-account van de Nobelprijs.
Terwijl het nieuws zich in Zuid-Korea verspreidde, liepen sommige onlineboekwinkels tijdelijk vast als gevolg van een plotselinge toename van het verkeer. De Zuid-Koreaanse sociale media werden overspoeld met jubelende berichten waarin bewondering en trots werden geuit. Sommige internetgebruikers vonden het betekenisvol dat Han de eerste Aziatische vrouw was die de prijs won en noemden het een statement richting de traditioneel door mannen gedomineerde literatuurscene van het land.
“Het zijn altijd de vrouwen die de grote dingen doen”, schreef een Facebook-gebruiker.
In het Zuid-Koreaanse parlement werden meerdere hoorzittingen van de regering onderbroken omdat wetgevers de onderscheiding van Han juichten en applaudisseerden.
Tijdens een bezoek aan Laos voor een bijeenkomst van Aziatische leiders gaf de Zuid-Koreaanse president Yoon Suk Yeol een verklaring af, waarin hij Han feliciteerde met haar onderscheiding en het een ‘grote prestatie in de geschiedenis van de Koreaanse literatuur’ en een ‘speciaal moment voor de natie’ noemde.
‘Je hebt de pijnlijke wonden van onze moderne geschiedenis omgezet in geweldige literatuur’, schreef Yoon. “Ik betuig u mijn respect voor het verhogen van de waarde van de Koreaanse literatuur.”
Han, de dochter van de beroemde Zuid-Koreaanse romanschrijver Han Seung-won, maakte in 1993 haar publicatiedebuut als dichter. In 2016 won ze de International Booker Prize voor de roman ‘De Vegetariër’, een verhaal waarin de beslissing van een vrouw om te stoppen met eten vlees heeft verwoestende gevolgen en zorgt ervoor dat familieleden zich zorgen maken dat ze geestesziek is. Van het boek zijn in de VS meer dan 100.000 exemplaren verkocht
Een andere bekende roman van Han is ‘Human Acts’, dat zich afspeelt in 1980 in haar geboortestad Gwangju en een jongen volgt die op zoek is naar het lichaam van een vriend die is omgekomen bij de gewelddadige onderdrukking van een studentenprotest. De voormalige militaire regering van Zuid-Korea stuurde dat jaar troepen naar Gwangju voor een bloedig optreden tegen pro-democratische demonstranten, waarbij ongeveer 200 mensen om het leven kwamen en honderden anderen gewond raakten.
Han’s onderscheiding zorgde voor opwinding onder Zuid-Koreaanse schrijvers en critici, die in commentaren op de lokale media de hoop uitten dat de Zuid-Koreaanse literatuur hierdoor wereldwijd meer aandacht zou krijgen. Maar het valt nog te bezien of Han’s verhalen zeer populair zouden worden onder gewone lezers over de hele wereld, zei broeder Anthony van Taize, een in Groot-Brittannië geboren geleerde en productief vertaler van Koreaanse literatuur.
‘Het is niet altijd gemakkelijk om te lezen’, zei hij, en beschreef hoe haar romans vaak ingewikkelde verhalen zijn over communicatieproblemen, misverstanden, ‘ongelukkige mensen en moeilijke relaties en pijn.’
Als de werken van Han iets gemeen hebben met de andere Zuid-Koreaanse culturele producten die de afgelopen jaren internationale bekendheid verwierven, is het dat ze vaak de donkere kant van de samenleving van het land weerspiegelen. Zowel Parasite als Squid Game leverden bijtend commentaar op de toenemende ongelijkheid in het land en andere problemen waardoor veel jonge en arme mensen hun leven omschrijven als een helse nachtmerrie.
Zuid-Korea heeft een van de grootste verschillen tussen arm en rijk onder de ontwikkelde economieën en kampt met in verval rakende arbeidsmarkten, stijgende schulden van huishoudens en een record-laag geboortecijfer, omdat worstelende paren het krijgen van kinderen uitstellen. Het land worstelt ook met de pijn die gepaard gaat met de brute overgang van dictatuur naar democratie.
“De Koreaanse samenleving is nogal duister en dat is waarschijnlijk het aspect dat resoneert”, zei broeder Anthony.
Jung Yoon-young, een 49-jarige inwoner van Seoul, zei dat Han’s triomf een verfrissend moment was voor het land in deprimerende tijden.
“Het is een wonderbaarlijke gebeurtenis en echt een verademing”, zei ze. “Ik ben dankbaar en trots.”