WASHINGTON – De Environmental Protection Agency heeft vrijdag voorgesteld om de limieten voor luchtverontreiniging te verzwakken voor een chemische stof die wordt gebruikt om medische apparatuur te steriliseren, een stap die de bevinding van de regering-Biden zou ongedaan maken dat er hoge kankerrisico’s zijn bij productiefaciliteiten die ethyleenoxide gebruiken om medische apparaten zoals katheters en spuiten schoon te maken.
De EPA zei bezorgd te zijn dat de huidige normen uit het Biden-tijdperk de mogelijkheden van fabrikanten om apparatuur te steriliseren “actief bedreigen” en “een van Amerika’s enige opties voor een veilige binnenlandse toeleveringsketen van essentiële medische apparatuur in gevaar brengen.”
Aanbevolen video’s
Ethyleenoxide speelt een cruciale rol bij het steriliseren van levensreddende medische hulpmiddelen, waaronder pacemakers en spuiten, maar langdurige blootstelling kan leukemie en andere vormen van kanker veroorzaken bij mensen die in medische sterilisatiefaciliteiten werken of in de buurt wonen.
EPA-beheerder Lee Zeldin zei dat de voorgestelde regel de toewijding van het agentschap aantoont om de gezondheid van mensen te beschermen en tegelijkertijd een stabiele binnenlandse medische toeleveringsketen te behouden.
“De Trump EPA wil ervoor zorgen dat levensreddende medische hulpmiddelen beschikbaar blijven voor de kritische zorg van Amerikaanse kinderen, ouderen en alle patiënten, zonder onnodige blootstelling aan gemeenschappen”, zei hij in een verklaring.
Het voorstel is het laatste in een reeks stappen van de EPA onder president Donald Trump om de vervuilingsgrenzen te versoepelen en de kosten voor de industrie te verlagen. Alleen al in februari verzwakte het agentschap de beperkingen op kwik uit kolencentrales en trok het een wetenschappelijke bevinding in die de centrale basis vormde voor Amerikaanse actie om de uitstoot van broeikasgassen te reguleren en de klimaatverandering te bestrijden.
Een EPA-regel die in 2024 werd afgerond, was bedoeld om de ethyleenoxide-uitstoot met ongeveer 90% te verminderen door zich te richten op bijna 90 commerciële sterilisatiefaciliteiten in het hele land. De regel uit het Biden-tijdperk vereiste ook dat bedrijven testten op de antimicrobiële chemische stof in de lucht en ervoor zorgden dat hun vervuilingscontroles naar behoren functioneerden.
De American Lung Association noemde de voorgestelde regelwijziging onaanvaardbaar.
“De wetenschap toont aan dat zowel korte als lange termijn blootstelling aan ethyleenoxide gevaarlijk is voor de gezondheid”, zegt Laura Kate Bender, vice-president van de vereniging. “Mensen die in de buurt van veel commerciële sterilisatiefaciliteiten wonen, hebben een veel grotere kans om gedurende hun leven kanker te ontwikkelen. Niemand zou met een verhoogd risico op kanker moeten leven vanwege de luchtvervuiling in zijn gemeenschap.”
Voorstanders van milieurechtvaardigheid merkten op dat veel ethyleenoxidefaciliteiten zich bevinden in minderheidsgemeenschappen waar zwarte en bruine mensen zijn blootgesteld aan de kankerverwekkende chemische stof.
Ethyleenoxide, ook bekend als EtO, is een gas dat wordt gebruikt om ongeveer de helft van alle medische hulpmiddelen te steriliseren en dat ook wordt gebruikt om de veiligheid van bepaalde kruiden en andere voedingsmiddelen te garanderen. Het wordt gebruikt om alles schoon te maken, van katheters tot spuiten, pacemakers en plastic operatiejassen. Een korte blootstelling wordt niet als een gevaar beschouwd, maar langdurig inademen verhoogt het risico op borstkanker en lymfoom, aldus de EPA.
De EPA classificeerde ethyleenoxide voor het eerst als kankerverwekkend voor de mens in 2016.
In 2022 heeft de EPA de risico’s uiteengezet waarmee bewoners in de buurt van medische sterilisatiefaciliteiten wonen. In Laredo, Texas, vochten bewoners en activisten bijvoorbeeld om een sterilisatiefaciliteit op te ruimen die werd beheerd door het in Missouri gevestigde Midwest Sterilization Corp. Het was een van de 23 sterilisatoren in de Verenigde Staten die volgens de EPA een risico vormden voor mensen in de buurt.
Sterigenics, een groot sterilisatiebedrijf, heeft een medische sterilisatiefabriek in een buitenwijk van Chicago gesloten nadat bij monitoring emissiepieken in nabijgelegen wijken waren geconstateerd. Ze schikten uiteindelijk talloze rechtszaken.
Scott Whitaker, president en CEO van de Advanced Medical Technology Association, zei dat medische sterilisatoren een essentiële dienst leveren en dat veel apparaten op geen enkele andere manier kunnen worden gesteriliseerd.
“We waarderen de inspanningen van de EPA om te luisteren naar en te begrijpen hoe belangrijk het is om veilige, steriele medische technologie zonder onderbrekingen te leveren en tegelijkertijd werknemers en gemeenschappen in de buurt van sterilisatiefaciliteiten te beschermen”, zei hij in een e-mail.
Janice Hahn, supervisor van Los Angeles County, die zorgen heeft geuit over de uitstoot in een Sterigenics-fabriek ten zuidoosten van Los Angeles, zei vrijdag dat “de EPA de verkeerde kant op gaat en de gezondheid van meer Amerikanen op het spel zet.”