Willie Colón, de Grammy-genomineerde architect van urban salsamuziek en sociaal activist, is zaterdag overleden. Hij was 75.
Gedurende zijn decennialange carrière produceerde de trombonist, componist, arrangeur en zanger meer dan 40 albums waarvan wereldwijd meer dan 30 miljoen exemplaren werden verkocht. Hij werkte samen met een breed scala aan artiesten, waaronder de Fania All Stars, David Byrne en Celia Cruz.
Aanbevolen video’s
Zijn gevierde samenwerking met Rubén Blades, ‘Siembra’, werd een van de bestverkochte salsaalbums aller tijden, en het paar stond erom bekend sociale kwesties via het genre aan te pakken.
De familie en manager van Colón bevestigden zijn dood via berichten op sociale media.
“Willie veranderde niet alleen de salsa; hij breidde het uit, politiseerde het, kleedde het in stedelijke kronieken en bracht het naar podia waar het nog niet eerder was gehoord”, schreef manager Pietro Carlos. “Zijn trombone was de stem van het volk, een echo van het Caribisch gebied in New York, een brug tussen twee culturen.”
Colón, genomineerd voor tien Grammy’s en één Latin Grammy, maakte beroemde nummers als ‘El gran varón’, ‘Sin poderte hablar’, ‘Casanova’, ‘Amor verdad’ en ‘Oh, qué será.’
Blades zei op het sociale platform X dat hij bevestigde “wat ik niet graag wilde geloven” en betuigde zijn condoleances aan de familie van Colón.
Het pad naar de trombone – en roem
Colón, geboren in de wijk Bronx in New York, werd opgevoed door zijn grootmoeder en tante, die hem vanaf jonge leeftijd opvoedden met traditionele Puerto Ricaanse muziek en de typische ritmes van het Latijns-Amerikaanse repertoire, waaronder Cubaanse son en tango.
Op 11-jarige leeftijd waagde hij zich in de wereld van de muziek, eerst met fluit, daarna met bugel, trompet en ten slotte met trombone, waarmee hij opviel in het toen opkomende genre van de salsa.
Zijn interesse in trombone ontstond nadat hij Barry Rogers het hoorde spelen op ‘Dolores’, het nummer van Mon Rivera met Joe Cotto.
“Het klonk als een olifant, een leeuw… een dier. Iets zo anders dat ik, zodra ik het hoorde, tegen mezelf zei: ‘Ik wil dat instrument bespelen'”, herinnerde hij zich in een interview gepubliceerd in de Colombiaanse krant El Tiempo in 2011.
Op 17-jarige leeftijd sloot hij zich aan bij de groep artiesten die het beroemde platenlabel Fania Records vormden, geleid en gecreëerd door Jerry Masucci en Johnny Pacheco. Fania was grotendeels verantwoordelijk voor het nieuwe geluid dat werd geproduceerd in de Latin-wereld van New York en later ‘salsa’ zou worden genoemd.
Colón’s belangrijkste kenmerk als muzikant was de samensmelting van ritmes, terwijl hij jazz, rock, funk, soul en R&B harmoniseerde met de oude Latijnse school van de Cubaanse son, cha-cha-cha, mambo en guaracha, en de nostalgie van het traditionele Puerto Ricaanse geluid toevoegde dat jíbara-, bomba- en plena-muziek omvat.
In 2004 kende de Latin Recording Academy Colón een speciale Grammy toe voor zijn carrière en bijdragen aan de muziek.
Gemeenschapsleider en activist
Als gemeenschapsleider vocht Colón voor burgerrechten, vooral in de Verenigde Staten. Hij maakte onder meer deel uit van de Hispanic Arts Association, de Latino Commission on AIDS, de Arthur Schomburg Coalition for a Better New York en het Congressional Hispanic Caucus Institute.
In 1991 werd hij geëerd met de Chubb Fellowship van Yale University, een erkenning voor publieke dienstverlening die ook werd toegekend aan onder meer John F. Kennedy, Moshe Dayan, ds. Jesse Jackson en Ronald Reagan.
In de politieke arena was hij speciaal assistent van David Dinkins, de eerste zwarte burgemeester van New York, en werd later benoemd tot speciaal assistent en adviseur van burgemeester Michael Bloomberg.
Colón had echter weinig geluk als hij zich kandidaat stelde voor een openbaar ambt. Hij faalde in een uitdaging tegen de toenmalige Amerikaanse afgevaardigde Eliot Engel in de Democratische voorverkiezingen van 1994, en in 2001 werd hij derde in de Democratische voorverkiezingen voor de publieke pleitbezorger van New York.
Hij steunde de presidentiële campagne van Hillary Clinton in 2008, maar hij vertelde de Observer dat hij in 2016 op Donald Trump had gestemd.
Colón had openbare botsingen met kunstenaars en politici. Zijn vriendschap met Blades strandde nadat Colón een aanklacht had ingediend wegens contractbreuk tijdens het concert ‘Siembra … 25 years later’ in 2003 in Puerto Rico. Hij veroorzaakte ook controverse toen hij de toenmalige president van Venezuela, Hugo Chávez, “rot” noemde op een sociaal netwerk.
Colón speelde in films als ‘Vigilante’, ‘The Last Fight’ en ‘It Could Happen to You’, en op tv in ‘Miami Vice’ en ‘Demasiado Corazón’. Meer recentelijk verscheen hij in de videoclip van Bad Bunny voor ‘NuevaYol’.
Hij laat zijn vrouw en vier zonen achter.