BOSTON – Er waren momenten waarop Boston Celtics-ster Jayson Tatum niet zeker wist of hij terug zou komen in de wedstrijd die hem vorig seizoen abrupt werd ontnomen.
Het maakte elk moment dat hij bij zijn terugkeer meemaakte net zo speciaal als alle momenten die hij tot nu toe in zijn basketbalcarrière heeft gehad.
Aanbevolen video’s
Zijn thuiskomst in TD Garden op vrijdagavond, een 120-100 overwinning op de Dallas Mavericks, markeerde zijn seizoensdebuut bijna tien maanden na de operatie om een gescheurde rechter achillespees te repareren.
“Ik had een echt gevoel van dankbaarheid”, zei Tatum. “Gewoon weer op de vloer zijn en weer basketbal spelen. Het bracht me terug naar alles wat ik de afgelopen tien maanden heb meegemaakt, en het feit dat ik daar vandaag zelfs maar kon zijn, was een hele grote overwinning voor mij.”
Het was ook een herinnering – voor iedereen – dat de speler die Boston in 2024 een NBA-kampioenschap heeft bezorgd en vijf All-NBA- en acht All-Star-selecties heeft, tijd nodig zal hebben voordat hij weer volledig zichzelf kan zijn.
Tatum had 15 punten op 6-van-16-schieten, 12 rebounds en zeven assists in een soms roestige 27 minuten. Hij speelde in sprints van vijf en zes minuten in zijn eerste wedstrijd sinds hij de blessure opliep tijdens Game 4 van Boston’s verlies in de halve finale van de Eastern Conference tegen New York in mei.
Tatum, die deze week 28 werd, zei dat zijn terugkeer naar de rechtbank een thuiswedstrijd zou zijn. Die belofte maakte hij waar.
Hij miste zijn eerste zes schoten, maar maakte er op een gegeven moment ook vijf op rij.
“Dagen en nachten heb ik over dit moment gedroomd”, zei Tatum. “De verwachting. Het publiek. Het is 42 1/2 week geleden dat ik een NBA-wedstrijd heb gespeeld. Ik probeerde gewoon verstrikt te raken in de snelheid en zo. Ik had het gevoel dat ik misschien een stap ernaast zat of misschien te snel. Maar het spel begon te vertragen zodra ik een beetje begon te bewegen.”
Tatum miste zijn eerste schot die nacht en schoot een springer van de achterkant van de velg mis tijdens Boston’s tweede trip over de vloer.
Hij zou zijn eerste bijdrage aan de statistieken leveren bij het volgende balbezit van de Celtics: een assist op een steegje van de grote man Neemias Queta.
Tatum maakte zijn tweede velddoelpoging van de wedstrijd – een 7 meter lange bal vanaf de bovenkant van de sleutel – voordat hij naar de bank ging voor zijn eerste rust.
Laat in het eerste kwart verliet Tatum kort het veld met trainer Nick Sang. Maar hij keerde op tijd terug naar de bank om opnieuw in de opstelling te verschijnen voor de start van de tweede periode.
Zelfs met de ongelijke start bleef hij zoeken naar zijn teamgenoten, voegde nog een assist toe en screende actief om de aanval te initiëren.
“Hij kwam aan de andere kant als een beter persoon en ik ken een betere speler. Dat is alles wat je kunt wensen”, zei Celtics-coach Mazzulla.
Fans stonden vol verwachting op nadat Tatum zich had geopend en een dunk goed had bekeken. Hij bleef echter aan de rand hangen, een ongelukje waar hij een paar minuten later om grinnikte toen hij tijdens een time-out van het veld jogde.
Zijn puntloze streak werd uiteindelijk verbroken met nog 1:11 over voor rust toen hij naar binnen gleed voor een putback-dunk op de gemiste 3-pointer van Payton Pritchard. Na een misser in Dallas volgde hij dat op door een driepunter in de hoek te spatten.
Verschillende Mavericks-spelers namen tijdens de pauzes de tijd om Tatum terug te verwelkomen. Onder hen was Klay Thompson, die Tatum voor aanvang van het tweede kwart een knuffel gaf. Thompson scheurde zijn achillespees in 2020 tijdens het revalideren van een VKB-scheur in 2019.
Mazzulla zei dat de terugkeer van Tatum al weken aan het opbouwen is.
“Vanaf dag 1 is het gewoon een constant gesprek geweest”, zei Mazzulla. “Gedurende het hele proces heb je gewoon op deze reis vertrouwd. Ik geef hem alle eer. We wisten altijd dat hij dit jaar terug zou komen.”
Tatum, die op 13 mei werd geopereerd, keerde na 298 dagen terug naar de rechtbank.
De Celtics hebben nog 19 wedstrijden te gaan in het reguliere seizoen, waaronder 11 in TD Garden om te proberen Tatum op te voeren voor wat zij hopen dat een diepe play-off-run zal zijn. Boston staat tweede in het Oosten.
“Ik denk niet dat een atleet denkt dat hij ooit gewond zal gaan wedden. Tenminste, dat deed ik niet,” zei Tatum. “Toen het gebeurde, kreeg ik een klap op mijn kont. Het zorgde er gewoon voor dat ik veel dingen moest heroverwegen. Ik had een idee in de richting waarin mijn carrière zou gaan, en in één nacht veranderde het. … De dingen die ik wil bereiken liggen nog steeds voor me.
“Ik ben eigenlijk gewoon blij dat ik zelfs zo ver ben gekomen.”