BUENOS AIRES – Bijgestaan door een glinsterende, roze voetbal overschreed Lionel Messi opnieuw een grens met zijn bezoek aan het Witte Huis.
Tot donderdag was de mondiale voetbalsuperster even bedreven in het ontwijken van verdedigers op het veld en politieke leiders, vooral die in zijn eigen land Argentinië. Er waren vragen of hij zelfs met de rest van Inter Miami zou verschijnen om hun MLS Cup-overwinning in het Witte Huis te vieren.
Aanbevolen video’s
Toen het team zich in de kamer verzamelde, behoorde hij niet tot hun gelederen; in plaats daarvan liep hij samen met de Amerikaanse president Donald Trump en teameigenaar Jorge Mas Santos binnen en overhandigde Trump later de verblindende bal.
Hoewel Messi de hele tijd stil was, leek zijn optreden boekdelen te spreken voor een speler wiens politiek grotendeels in mysterie is gehuld.
Toen Argentinië, onder leiding van Messi, in 2022 het WK won, weigerde het team naar het Casa Rosada, oftewel het Roze Huis van de toenmalige president Alberto Fernández, te gaan. De huidige president van Argentinië – en bondgenoot van Trump – Javier Milei heeft Messi vocaal geprezen, maar heeft nog geen publieke verschijning of zelfs een foto samen weten te bemachtigen. Een jaar geleden werd Messi door de toenmalige Amerikaanse president Joe Biden uitgenodigd om de Presidential Medal of Freedom in ontvangst te nemen, maar hij kon daar niet aanwezig zijn vanwege een planningsconflict.
Het bezoek van Messi verrast sommigen
In Argentinië veroorzaakte het bezoek verbazing en zelfs ontsteltenis, vooral onder degenen die de aanvoerder van het nationale team op prijs stelden omdat hij zich niet met de politiek bemoeide, een eigenschap die hem had onderscheiden van zijn voorganger, Diego Maradona. (Sommigen dachten echter dat zijn optreden Argentinië ten goede zou kunnen komen terwijl het zich opmaakt voor zijn WK-wedstrijden in de VS)
Kirk Bowman, een professor aan de Sam Nunn School of International Affairs van Georgia Tech die voetbal en politiek in Latijns-Amerika bestudeert, is echter niet verrast door het bezoek van Messi.
“Hij is erg ‘langetermijndenken’ in zijn carrière, zowel als speler, maar ook als iemand die een zeer sterk team heeft dat rijkdom op de lange termijn opbouwt”, zei Bowman, wijzend op zijn talloze investeringen, waaronder zijn aandelen in Inter Miami zelf.
“Hij is ook heel sterk verankerd in Miami als gemeenschap, die als voetbalgemeenschap veel conservatiever is dan andere delen van de Verenigde Staten”, voegde Bowman eraan toe.
Messi stond aan de zijde van Trump toen de president commentaar gaf op Iran, Cuba en Venezuela. Aan het einde bood de voetbalster een applaus. De supporters van Messi hebben hem verdedigd door te zeggen dat hij geen vloeiend Engels spreekt, een perceptie die volgens Bowman ‘een extra laag van merkbescherming’ is.
“Ik dacht dat we over voetbal zouden praten, maar ik denk dat ik geen geluk heb. We volgden het protocol dat praktisch een traditie is voor een team dat het Witte Huis bezoekt als het kampioen wordt”, zei Mascherano.
Hij zei dat het team een paar uur in het Witte Huis heeft doorgebracht en dat “het contact met Trump was wat je op tv zag en niet veel meer dan dat.”
Maradona, Barcelona, La Garganta Poderosa en… Saoedi-Arabië
Het beeld van Messi en Trump bracht sommige fans ertoe een beroep te doen op de anti-Amerikaanse houding van wijlen Maradona, het andere grote voetbalidool van Argentinië. De aanvoerder van het WK-winnende team van 1986 was een actieve aanhanger van leiders als Fidel Castro en Hugo Chávez. Hij liet zelfs een afbeelding van de guerrillastrijder Ernesto ‘Che’ Guevara op een van zijn armen tatoeëren.
Messi daarentegen heeft zich grotendeels stil gehouden over kwesties in de verschillende landen waar hij heeft gewoond, of het nu Argentinië, Spanje, Frankrijk of de Verenigde Staten betreft. Zijn carrière bij FC Barcelona, vanaf zijn tienerjaren tot aan zijn vertrek in 2021, viel samen met een politiek geladen periode in Spanje, toen de Catalaanse separatistische beweging ernstig dreigde de noordoostelijke regio af te scheiden van de rest van het land. Messi onthield zich echter van elke politieke verklaring voor of tegen de onafhankelijkheidsdrift, die op zijn hoogtepunt de vijf miljoen kiezers van Catalonië in tweeën verdeelde.
Hij wist behendig zijn status als idool van de verdeelde fans van Barça te behouden, door doelpunten te maken en titels te winnen. Men kon hem horen zingen: “Visca Barça y visca Catalunya!” (“Lang leve Barça en lang leve Catalonië”) terwijl ze een titel vierden, maar de strijdkreet was redelijk standaard voor spelers en miste grotendeels een politieke ondertoon.
Hij sprak verder de lokale Catalaanse taal niet, maar hij had alleen maar leuke dingen te zeggen over de stad waar hij naartoe verhuisde toen hij 13 was. In een interview met de Catalaanse televisiezender Tv3 in 2024 zei Messi dat zijn “kinderen Catalanen zijn” en dat “ik het gevoel heb dat ik uit Barcelona kom.”
In 2011 en 2020 kwamen er glimpen van enkele politieke voorkeuren naar voren in interviews met La Garganta Poderosa, een Argentijns tijdschrift aan de linkerkant. In het eerste interview sprak Messi positief over Guevara, en in het laatste interview noemde hij, te midden van de coronaviruspandemie, de ongelijkheid een van de meest urgente problemen van de samenleving.
Over het geheel genomen is het echter onwaarschijnlijk dat Messi zich verder in de politiek zal begeven, zegt Bowman.
“Ik denk niet dat hij zich echt op zijn gemak voelt als politicus, maar hij voelt zich ook niet ongemakkelijk als hij in de politiek wordt gebruikt, zolang het nettovoordeel maar positief is”, zei hij.
Bowman wees op het commerciële contract van Messi met het toerismebureau van Saoedi-Arabië en de beschuldigingen van ‘sportwashing’ die daarop volgden. Hij vergeleek de aanpak van Messi ook met de typische ‘aantastingsclausule’ van het koninkrijk.
“Ik denk dat Messi op dezelfde manier wordt gezien”, zei Bowman. “Hij zal aan dingen meedoen zolang het Merk Messi niet aantast.”