MIAMI – Ronald Acuña Jr. scoorde gemakkelijk vanaf het derde honk voor Venezuela tijdens de World Baseball Classic, en ongeveer een zestal van zijn teamgenoten sprongen over de reling van de dugout om een feest te beginnen.
Het werd een 1-0 wedstrijd. In de eerste inning. Het maakte niet uit.
Aanbevolen video’s
“Voor onze mensen is honkbal een vreugde”, zei Jessalyn Suarez, een officemanager uit Miami, toen ze ongeveer een uur eerder het honkbalveld binnenliep. “Vandaag is vreugde. Vandaag gaat het nergens anders over.”
Ze was net als veel andere Venezolaanse fans vrijdag: ze droeg de trui van haar team, de vlag van haar land losjes om haar nek geknoopt, het geel-blauw-rode kleurenschema van het land geschilderd op haar gezicht en de gezichten van enkele van haar vrienden.
Ongebruikelijke politieke tijden leken er niet toe te doen. Duizenden Venezolanen – het stadion was vrijdag voor Venezuela versus Nederland misschien voor een derde gevuld, waarbij de overgrote meerderheid van de fans ‘La Vinotinto’ juichte – kwamen opdagen om hun nationale team op Amerikaans grondgebied te zien spelen, twee maanden nadat Amerikaanse troepen een militaire operatie in Venezuela hadden uitgevoerd om de afgezette leider Nicolás Maduro gevangen te nemen en hem naar New York te brengen om te worden aangeklaagd voor drugshandel.
“Niemand denkt vandaag aan hem”, zei Jesus Otero, een gepensioneerde machinist van zware machines uit het nabijgelegen Hialeah, terwijl hij naar de slagtraining keek. “Hij is er niet.”
Uiteindelijk vertrokken de Venezolaanse fans blij: hun team won de opener met 6-2.
Er waren een paar Nederlandse petten en shirts in de menigte, maar het feest was voor het grootste deel erg Latijns-Amerikaans.
Om 10.30 uur buiten het honkbalveld, ruim 90 minuten voor de eerste bal, arriveerden fans terwijl muziek van Elsen Pro, Bacilos en Carlos Vives over gigantische luidsprekers schetterde. Bij een benzinestation aan de overkant van een van de parkeergarages verkocht iemand Venezuela-truien, petten en vlaggen, allemaal verpakt in een paar plunjezakken die als vitrines dienden.
Binnen juichten fans vanaf de allereerste bal. Velen hadden hun telefoon tevoorschijn gehaald om een video op te nemen van het team dat de aankondiging deed, waarbij ze opnamen wat er op het grote scherm in het middenveld werd getoond. Het bovendek was bijna helemaal leeg, maar op het benedendek – vooral aan de kant van het derde honk, waar de dug-out van Venezuela was – was het druk.
“Venezolaanse honkbalfans zijn zeer gemotiveerd en betrokken bij alles wat er met het team gebeurt”, zegt Nelson Zurita, een Venezolaan die Chili zijn thuis noemt, maar voor het toernooi naar Miami is gevlogen. “Ze zijn op de hoogte van elke transactie in afwachting van de Klassieker. Het land zal altijd gefocust zijn op sport maar vooral honkbal. … De spelers willen politiek niet vermengen met honkbal, maar het land staat volledig achter hen.”
Er waren vrijdag geen tekenen van protesten buiten het honkbalveld; er waren politieagenten en plaatsvervangers van de sheriff aanwezig, maar dat leek grotendeels om standaardveiligheids- en verkeerscontroleredenen te gaan. Fans doorzochten de gebruikelijke soorten kaartjescontroles en tassenzoektochten die gelden voor Miami Marlins-wedstrijden en andere evenementen in het honkbalveld.
WBC-functionarissen zeiden dat de avondwedstrijd vrijdag – Nicaragua versus de Dominicaanse Republiek – uitverkocht was, met meer dan 35.000 mensen in de marge. Het aangekondigde bezoekersaantal voor de wedstrijd Venezuela-Nederland bedroeg 19.542.
“De aanwezigheid van dit team zorgt voor enige verlichting van de dagelijkse politieke stress”, zei Zurita. “De nadruk ligt in plaats daarvan op de Klassieker. Honkbal blaast nieuw leven.”