KLEINFELTERSVILLE, Pa. – Een paar dozijn vogelaars verzamelden zich in de duisternis van vóór zonsopgang om te wachten op het moment waarop duizenden migrerende sneeuwganzen stopten met toeteren en poetsen om plotseling uit een stuwmeer in Pennsylvania te vluchten.
Het betoverende spektakel, ongeveer een uur na zonsopgang, was bijna zodra het begon voorbij. De vogels cirkelden een paar keer rond en gingen vervolgens naar aangrenzende landbouwvelden, op zoek naar ongeoogste granen en ander levensonderhoud tijdens hun epische jaarlijkse voorjaarsvlucht noordwaarts naar de staat New York en Quebec.
Aanbevolen video’s
Het Pennsylvania-reservoir werd een halve eeuw geleden gebouwd om watervogels aan te trekken, en in de loop der jaren is de groep steeds groter geworden. Payton Miller, specialist op het gebied van milieueducatie van de Pennsylvania Game Commission, beschreef het als een rauwe vogeltornado die uit het water opstijgt.
“Het enige dat ik nodig heb, is dat ik hier op een heel mooie ochtend kom, waar er een enorme ochtendvlucht is en ik er min of meer aan herinnerd wordt hoe geweldig het is om zo’n groot aantal van zo’n prachtige vogel te zien,” zei Miller. “Ik word er nooit ziek van.”
Onder degenen die het allemaal in zich opnamen was Adrian Binns, een safarigids uit Paoli, Pennsylvania, die naar het Middle Creek Wildlife Management Area ging voor “het hele plezier van het zien van iets dat je niet elke dag ziet.”
Sneeuwganzen arriveren sinds eind jaren negentig in steeds grotere aantallen op het 25 vierkante kilometer grote landgoed in Middle Creek. In deze tijd van het jaar hebben ze net maanden langs de Atlantische kust doorgebracht, van New Jersey in het zuiden tot de Carolinas, en velen van hen overwinterden op het schiereiland Delmarva dat de Chesapeake Bay vormt.
Ze blijven niet lang in Middle Creek; het is slechts een tussenstation op hun reis naar broedgebieden in de zomer in het Canadese Noordpoolgebied en westelijk Groenland. Maar gedurende een paar korte weken zijn ze de belangrijkste attractie in Middle Creek, die jaarlijks ongeveer 150.000 bezoekers trekt, waaronder ongeveer duizend jagers.
De Pennsylvania Game Commission, eigenaar van Middle Creek, zegt dat daar op de drukste dag vorig jaar ongeveer 100.000 sneeuwganzen hun rustplaats vonden, vergelijkbaar met de recente piekactiviteit, maar lager dan het eendaagse record van ongeveer 200.000 op 21 februari 2018.
Sneeuwganzen doen het goed, maar aan hun grote aantallen zijn kosten verbonden. Volgens een studie uit 2017, gepubliceerd door Springer Nature, groeide de populatie van grotere sneeuwganzen van ongeveer 3.000 in het begin van de 20e eeuw tot ongeveer 700.000 in de jaren negentig. Volgens sommige schattingen zijn er nu ongeveer een miljoen vogels – samen met misschien 10 miljoen kleinere sneeuwganzen, die kleiner zijn – die ook in het noordpoolgebied broeden.
Het aantal migrerende toendrazwanen bij Middle Creek is weliswaar veel lager, maar is in de loop van de tijd ook toegenomen, van een tiental halverwege de jaren zeventig tot 5.000 of meer in de afgelopen jaren. Vogelaars uit Middle Creek hebben ook meer dan 280 vogelsoorten op de site geïdentificeerd, waaronder Amerikaanse zeearenden, noordelijke kiekendieven, visarenden en uilen.
Terwijl de aantallen sneeuwganzen de afgelopen decennia explosief zijn toegenomen, hebben natuurfunctionarissen in de VS en Canada een evenwichtsoefening moeten uitvoeren waarbij jachtregels, zorgen over gewasschade, verschuivingen in de migratie en veranderingen in overwinteringspatronen een rol spelen. Milieuschade als gevolg van overbegrazing in het Noordpoolgebied heeft ertoe geleid dat deskundigen tot de conclusie zijn gekomen dat de vogels in overvloed aanwezig zijn.
David M. Bird, hoogleraar natuurbiologie aan de McGill University, beschreef de populatie als “waarschijnlijk een van de grootste natuurbehoudsproblemen waarmee natuurbiologen in Noord-Amerika vandaag de dag worden geconfronteerd.” Sneeuwganzen voeden zich door planten bij de wortels uit te trekken, wat de leefgebieden van zichzelf, verschillende vogels en andere dieren in het wild beschadigt.
De Pennsylvania Game Commission meldde onlangs dat vogelgriepvirussen, die sinds 2022 in de staat aanwezig zijn, blijven circuleren onder de wilde vogels van de staat. De jachtorganisatie vroeg de hulp van het publiek bij het melden van zieke of dode wilde vogels en meldde dat ongeveer 2.000 karkassen van wilde vogels – voornamelijk sneeuwganzen – in december en januari uit een steengroeve een paar kilometer ten noorden van Bethlehem moesten worden verwijderd.
Bird zei dat sneeuwganzen voor natuurliefhebbers een genot kunnen zijn, maar voor boeren zijn ze een plaag. Voor jagers zijn ze voedsel, maar voor dierenrechtenactivisten is het een soort die bescherming nodig heeft, zei hij.
“Maar als je een betaalde professionele natuurbeheerder bent op gemeentelijk, staats- of federaal niveau en wiens uitdagende taak het is om alle bovengenoemde partijen tevreden te stellen, dan zul je in de herfst ongetwijfeld veel slapeloze nachten ervaren als de ganzen arriveren,” zei Bird.