Een vrouw die twee kinderen opvoedde, was een van de zes Amerikaanse militairen die vorige week omkwamen toen een militair tankvliegtuig dat betrokken was bij de oorlog met Iran neerstortte in West-Irak.
Technische sergeant. Ashley B. Pruitt, 34, kwam uit een groot gezin in Bardstown, Kentucky, en was “heel, heel” trots op haar militaire carrière, zei haar echtgenoot Gregory Pruitt zondag.
Aanbevolen video’s
“Ik zal je iets korts geven: in één woord stralend”, zei hij in een telefonisch interview, in een poging zijn tranen te bedwingen. “Als er licht in de kamer was, was zij het.”
Overlevenden zijn onder meer de 3-jarige dochter van het echtpaar en Sgt. Pruitt’s stiefzoon.
Pruitt sloot zich negen jaar geleden aan bij het leger en was eerder al drie keer in het buitenland ingezet. Ze had bijna 900 gevechtsvlieguren en twee associate-graden van het Community College of the Air Force.
Meest recentelijk had ze gediend bij het 99th Air Refueling Squadron van de Sumpter Smith Joint National Guard Base in Birmingham, Alabama. Ze was assistent-vluchthoofd operaties en instructeur in het bedienen van de giek van de KC-135, die andere vliegtuigen in de lucht bijtankt, zodat ze langere afstanden kunnen vliegen en operaties kunnen volhouden zonder te landen.
Een crash in het eigen luchtruim
Het vliegtuig ondersteunde donderdag operaties tegen Iran in een ‘vriendelijk’ luchtruim toen zich een niet nader gespecificeerd incident voordeed waarbij een ander vliegtuig betrokken was, aldus het Amerikaanse Centrale Commando. Het andere vliegtuig landde veilig, zeiden Amerikaanse militaire functionarissen. De crash wordt onderzocht.
Het Amerikaanse leger heeft zaterdag laat de slachtoffers van de crash geïdentificeerd. Drie waren verbonden met de Sumpter Smith-basis en de 6th Air Refueling Wing op MacDill Air Force Base in Tampa, Florida, en de andere drie waren afkomstig van een Ohio Air National Guard-basis in Columbus.
“Een lid van de luchtmachtfamilie verliezen is ondraaglijk pijnlijk, vooral voor degenen die hen kennen als zoon, dochter, broer, zus, echtgenote, moeder of vader”, zei kolonel Ed Szczepanik van de Amerikaanse luchtmacht, commandant van de 6e Air Refueling Wing, in een persbericht. “Het is onvoorstelbaar om ze tegelijkertijd te verliezen.”
Generaal-majoor Matthew S. Woodruff, adjudant-generaal uit Ohio, noemde de drie uit Columbus ‘opmerkelijke vliegeniers wier service en toewijding het allerbeste van onze Nationale Garde van Ohio belichaamden.’
De Congressional Research Service zegt dat de luchtmacht vorig jaar 376 KC-135’s had, waaronder 151 in actieve dienst, 163 bij de Air National Guard en 62 bij de Air Force Reserve. Het is al meer dan 60 jaar in gebruik.
‘Ik zal hem zien in de glimlach van onze zoon’
Kapitein Seth R. Koval, 38, was volgens de Ohio National Guard een instructeurpiloot voor de KC-135R Stratotanker met 19 dienstjaren.
Hij woonde in Stoutsville, Ohio en was vliegtuigcommandant bij de 121st Air Refueling Wing van de Rickenbacker Air National Guard Base in Columbus. Het leger zei dat hij piloten had opgeleid in luchtbijtanken, luchtvaartgeneeskunde, vracht- en passagiersoperaties.
“Hij groeide op met de droom om piloot te worden en het was een eer om naast hem te staan terwijl hij zijn dromen waarmaakte”, zei Kovals vrouw Heather in een familieverklaring op Facebook.
Kovals vrouw beschreef hem als een geweldige echtgenoot, vader, zoon, broer, vriend en vlieger die een liefdevolle, genereuze ‘fixer van alle dingen’ was. Het belangrijkste aan hem was dat Jezus zijn heer en redder was, zei ze.
“Ik zal hem zien in de glimlach van onze zoon en hem elk moment bij me dragen”, schreef ze.
Koval kwam volgens de Amerikaanse regering uit Mooresville, Indiana. Hij heeft een bachelordiploma in luchtvaartoperaties behaald aan de Purdue University en is in de afgelopen twaalf jaar vijf keer ingezet. Koval had meer dan 2.000 vlieguren, waarvan 443 in gevechten, zei de Ohio Guard. In 2022 werd hij gepromoveerd tot kapitein.
Een leven dat wordt gekenmerkt door dienstbaarheid, vrijgevigheid en liefde
Kapitein Curtis J. Angst, 30, zat tien jaar in het leger nadat hij een bachelordiploma in lucht- en ruimtevaarttechniek had behaald aan de Universiteit van Cincinnati. Hij meldde zich in 2015 bij de Ohio Air National Guard, met inzet in 2015 en dit jaar.
“Hij deed waar hij het meest van hield: vliegen en dienen naast de mannen en vrouwen waar hij zo veel om gaf”, zei zijn familie in een verklaring op Facebook van zijn vrouw Mary.
De familie van Angst zei dat zijn leven werd bepaald door dienstbaarheid, vrijgevigheid en ‘een oprechte liefde voor mensen’. Ze beschreven zijn passie voor reizen, het buitenleven en muziek, en zeiden dat hij ervoor zorgde dat anderen zich welkom en gewaardeerd voelden met ‘zijn constante glimlach en direct herkenbare lach.’
“Degenen die Curtis kenden, herinneren zich zijn constante vriendelijkheid en de vreugde die hij overal met zich meedroeg”, aldus de familie.
Angst was een KC-135R-piloot bij het 166th Air Refueling Squadron en woonde in Columbus. Uit een verklaring van de federale overheid over zijn dood bleek dat hij uit Wilmington, Ohio kwam. Hij had 880 vlieguren, waarvan 67 gevechtsuren. In november werd hij gepromoveerd tot kapitein.
Een nieuwe vader en een nieuwe majoor
Majoor John A. “Alex” Klinner, 33, was in januari net gepromoveerd tot majoor en was nog geen week ingezet toen de crash plaatsvond, zei zijn zwager.
De piloot liet drie kleine kinderen achter: een tweeling van zeven maanden oud en een zoon van twee jaar oud, volgens zijn zwager James Harrill.
Klinner was afgestudeerd aan de Auburn University en een achtjarige veteraan van de Amerikaanse luchtmacht uit Birmingham, Alabama. Hij was net met zijn gezin naar een nieuw huis verhuisd, zei zijn vrouw Libby Klinner in een Instagram-post waarin hij rouwde om zijn dood.
Hij was het hoofd van de squadronstandaarden en -evaluaties op de luchtmachtbasis in Birmingham.
Als buitenmens die van wandelen hield, stond Klinner ook klaar om anderen te helpen. Toen Harrill hem in januari voor het laatst zag, had Klinner tijdens een familiebruiloft het voertuig van Harrill uit de sneeuw gehaald.
“Alex was een van die jongens die een constante controle over hem hadden”, zegt Harrill uit Atlanta, die hielp bij het opzetten van een GoFundMe-site voor de familie van Klinner. “Hij was letterlijk een van de meest vriendelijke, gevende mensen.”
Libby Klinner zei in een post dat haar hart gebroken is voor hun kinderen, die zullen opgroeien zonder hun vader te kennen.
“Ze zullen niet uit de eerste hand zien hoe hij opspringt om te helpen op welke manier dan ook”, schreef ze. “Ze zullen niet zien hoe maf en grappig hij was. Ze zullen niet getuige zijn van zijn onzelfzuchtigheid, de manier waarop hij over alle anderen dacht vóór zichzelf. Ze zullen niet de diepe liefde voelen die hij voor hen had.”
Hij werd sinds 2019 vier keer ingezet en had 362 gevechtsuren en 181 gevechtsondersteuningsuren ingezet.
Een man met een gretige glimlach
Technische sergeant. Tyler Simmons, 28, diende bij het 166th Air Refueling Squadron van de Ohio Air National Guard als boomoperator, volgens zijn biografie van de luchtmacht.
Zijn moeder, Cheryl Simmons, zei zaterdag dat ze begrafenisplannen maakte voor haar zoon, die in Columbus woonde.
In een verklaring verkregen door WCMH-TV in Columbus zei de familie van Tyler Simmons dat ze buitengewoon bedroefd waren.
“Tylers glimlach zou elke kamer kunnen verlichten, zijn sterke aanwezigheid zou deze vullen. Zijn ouders, grootouders, familie en vrienden zijn verdrietig over het verlies van mensenlevens”, zeiden ze.
Simmons kwam in 2017 bij de luchtmacht en behaalde een associate degree aan het Community College of the Air Force. In 2022 werd hij tankspecialist en in 2023 werd hij technisch sergeant. Hij werd de afgelopen tien jaar drie keer ingezet en had 230 gevechtsuren.
Piloot bij Birmingham, Alabama, squadron
Kapitein Ariana G. Savino, 31, was piloot bij het 99th Air Refueling Squadron en diende als hoofd van de huidige operaties. Ze was onder meer verantwoordelijk voor het vliegurenprogramma en het beheer van de dagelijkse vluchtplanning.
Savino, uit Covington, Washington, was een product van het Air Force Reserve Officer Training Corps-programma aan de Central Washington University en verdiende in 2017 een commissie voor actieve dienst.
Ze diende op bases in Georgia en Mississippi en had meer dan 300 gevechtsuren. In 2021 werd ze aanvoerder.