VERONA – De Paralympische Winterspelen in Milaan Cortina zijn vrijdag geopend te midden van de spanningen van de toenemende oorlog in het Midden-Oosten en waarbij sommige landen de openingsceremonie boycotten vanwege de terugkeer van de Russische vlag op het mondiale sportpodium.
De Russische vlag maakte zijn terugkeer tijdens de parade van de naties, wat de eerste keer was dat hij werd gehesen op de Paralympische Spelen sinds de Winterspelen van 2014 in Sotsji, en een mogelijke volwaardige terugkeer naar de Olympische kringen markeerde voorafgaand aan de Zomerspelen van 2028 in Los Angeles.
Aanbevolen video’s
Er klonk enig boegeroep toen de Russische atleten tijdens de parade het podium betraden. Vier leden van de delegatie vertegenwoordigden het land in een felrood uniform. Ze zwaaiden naar de menigte terwijl ze paradeerden door de oude Arena di Verona, die achteraf werd uitgerust met nieuwe rolstoelhellingen en toegankelijke toiletten, samen met andere veiligheidsverbeteringen.
Het Russische volkslied kon voor het eerst sinds de invasie van Oekraïne in 2022 voor gouden medaillewinnaars worden gespeeld op het podium van een groot mondiaal sportevenement. Russische atleten werden aanvankelijk verboden vanwege een door de staat gesponsord dopingprogramma, en de sancties bleven na de invasie voortduren.
Er klonk applaus toen Oekraïne werd aangekondigd, maar geen van de atleten werd gezien toen het land doorging met de boycot van de ceremonie. Volgens het Internationaal Paralympisch Comité waren zes andere landen van plan om om politieke redenen niet aanwezig te zijn: Tsjechië, Estland, Finland, Letland, Polen en Litouwen.
Ook terug was de vlag van Ruslands nauwe bondgenoot Wit-Rusland, waaraan twee atleten deelnamen aan de parade voor een vrijwel volle Arena van Verona.
De Iraanse vlag was afwezig omdat de enige atleet die voor het land zou strijden, para-langlaufer Aboulfazl Khatibi, zich enkele uren voor de openingsceremonie moest terugtrekken nadat hij Italië niet veilig kon bereiken te midden van het toenemende conflict in het Midden-Oosten dat begon met aanvallen van de VS en Israël op Iran.
“Vier jaar geleden zei ik dat ik geschokt was door wat er in de wereld gebeurde”, zei IPC-president Andrew Parsons. “Helaas is de situatie niet verbeterd. In een wereld waar sommige landen beter bekend zijn onder de namen van hun leiders, geef ik er de voorkeur aan landen te kennen onder de namen van hun atleten. Sport biedt de wereld een andere weg vooruit, een ander perspectief.”
Slechts ongeveer 45 atleten – van de ruim 600 deelnemers – vertegenwoordigden hun land tijdens de ceremonie. Omdat de Spelen een van de meest verspreide ooit zijn, met wedstrijden en locaties in verschillende clusters in Italië, konden veel atleten niet aanwezig zijn.
De Amerikanen Laurie Stephens, een para-alpineskiër en Josh Pauls, een para-ijshockeyatleet, vertegenwoordigden de Verenigde Staten in de parade.
Elk land maakte zijn vlaggendragers bekend, maar vrijwilligers kregen de taak om daadwerkelijk de vlaggen voor alle landen te dragen, omdat niet alle vlaggendragers de ceremonie konden bijwonen vanwege logistieke en trainingskwesties. Velen zouden zaterdagochtend vroeg beginnen met concurreren.
Tijdens de parade werden er video’s vertoond met de andere atleten op hun wedstrijdlocaties.
De Italiaanse schermkampioene Bebe Vio droeg de Paralympische vlam de arena in, terwijl landgenote en rolstoelatlete Francesca Porcellato de ketel aanstak in Cortina d’Ampezzo.
De Italiaanse slechtziende alpineskiër Gianmaria Dal Maistro stak de ketel aan in Milaan.
Onder de optredens tijdens de ceremonie in de Arena di Verona – de eerste UNESCO-werelderfgoedlocatie waar een Paralympische ceremonie plaatsvond – waren Stewart Copeland, de beroemde drummer van de politie, en DJ Miky Bionic, bekend als de eerste DJ ter wereld die met een bionische arm speelde.
De Milan Cortina Games vieren de 50e verjaardag van de Paralympische Winterspelen. Atleten zullen strijden in 79 evenementen in zes sporten. Volgens het IPC zijn het de grootste Paralympische Winterspelen ooit, met een recorddeelname van vrouwen. Woensdag begonnen de curlingevenementen.