WASHINGTON – De gevaarlijke hittegolf die de records van maart in het zuidwesten van de VS verbrijzelt, is meer dan zomaar een extreme weersbui. Het is de nieuwste weerswildheid van het volgende niveau die steeds vaker voorkomt naarmate de opwarming van de aarde toeneemt.
Experts zeggen dat ongekende en dodelijke weersextremen, die soms op abnormale tijden en op ongebruikelijke plaatsen toeslaan, meer mensen in gevaar brengen. Het zuidwesten is bijvoorbeeld gewend om met dodelijke hitte om te gaan, maar niet maanden eerder dan gepland, waaronder vrijdag een temperatuur van 112 graden Fahrenheit (44,4 graden Celsius) in twee gemeenschappen in Arizona, die de hoogste temperatuur in maart in de VS overtrof. Twee plaatsen in Zuid-Californië bereikten ook diezelfde temperatuur. Alle vier de plekken bevinden zich binnen een straal van ongeveer 80,5 kilometer van elkaar.
Aanbevolen video’s
“Dit is hoe klimaatverandering er in realtime uitziet: extremen die verder gaan dan de grenzen die we ooit voor mogelijk hielden”, zegt klimaatwetenschapper Andrew Weaver van de Universiteit van Victoria. “Wat vroeger ongekende gebeurtenissen waren, zijn nu terugkerende kenmerken van een opwarmende wereld.”
De hitte van maart zou vrijwel onmogelijk zijn geweest zonder door de mens veroorzaakte klimaatverandering, volgens een rapport van vrijdag door World Weather Attribution, een internationale groep wetenschappers die de oorzaken van extreme weersomstandigheden bestuderen.
Het gebied in de VS dat de afgelopen vijf jaar door extreem weer is getroffen, is verdubbeld ten opzichte van twintig jaar geleden, volgens de Climate Extremes Index van de National Oceanic and Atmospheric Administration, die verschillende soorten wild weer omvat, zoals hitte- en koudegolven, stortbuien en droogte.
Proberen de extremen bij te houden en falen
“Het is echt moeilijk om bij te houden hoe extreem onze extremen aan het worden zijn”, zegt Bernadette Woods Placky, hoofdmeteoroloog van Climate Central. “Het verandert ons risico, het verandert onze relatie met het weer, het brengt meer mensen in risicovolle situaties en soms zijn we daar niet aan gewend. Dus ja, we duwen extremen naar nieuwe niveaus in alle verschillende soorten weer.”
Voor overheidsfunctionarissen die met rampen te maken krijgen, is het een enorm probleem geweest.
Craig Fugate, die tot 2017 leiding gaf aan de Federal Emergency Management Agency, zei dat hij de extremen zag toenemen.
“We opereerden steeds meer buiten het historische speelboek. Overstromingskaarten, golfmodellen, hitterecords – gebeurtenissen bleven verschijnen buiten de grenzen waar we systemen omheen hadden gebouwd. Dat is precies wat we zagen”, zei Fugate via e-mail.
Hij voegde eraan toe: “We hebben gemeenschappen gebouwd op ongeveer 100 jaar weer in het verleden en gingen ervan uit dat dit een goede leidraad voor de toekomst was. Die veronderstelling begint te breken. En het duidelijkste signaal is niet het wetenschappelijke debat. Het zijn verzekeraars die weglopen.”
‘Vrijwel onmogelijk’ zonder klimaatverandering
Klimaatwetenschappers van World Weather Attribution hebben een flitsanalyse uitgevoerd – die nog niet door vakgenoten is beoordeeld – om te bepalen of klimaatverandering een factor was in deze hittegolf in het zuidwesten. Ze vergeleken de verwachte temperaturen van deze week met wat er in maart in het gebied is waargenomen sinds 1900 en met computermodellen van een wereld met klimaatverandering. Ze ontdekten dat “gebeurtenissen zo warm als in maart 2026 vrijwel onmogelijk zouden zijn geweest zonder door de mens veroorzaakte klimaatverandering.”
Die opwarming, door de verbranding van steenkool, olie en aardgas, voegde tussen de 4,7 graden en 7,2 graden F (2,6 tot 4 graden C) toe aan de voelbare temperaturen, zo blijkt uit het rapport.
“Wat we vol vertrouwen kunnen zeggen is dat de door de mens veroorzaakte opwarming de temperaturen heeft doen stijgen die we nu zien als gevolg van deze hittekoepel, en dat deze temperaturen zullen worden opgedreven van wat zeer oncomfortabel zou zijn geweest naar potentieel gevaarlijk”, aldus medeauteur van het rapport, Clair Barnes, attributiewetenschapper aan het Imperial College of London.
Voorbeelden zijn er in overvloed van hoge hitte en extreem weer
De hittegolf in het zuidwesten valt duidelijk in de categorie van ‘gigantische gebeurtenissen’, met temperaturen tot 30 graden Fahrenheit (16,7 graden Celsius) boven normaal, zei klimaatwetenschapper Chris Field van Stanford University.
Hij somde vijf andere op in de afgelopen zes jaar: een hittegolf in Siberië in 2020, de hittegolf in de Pacific Northwest in 2021, waarbij British Columbia warmer was dan Death Valley, de zomer van 2022 in Noord-Amerika, China en Europa, een hittegolf in het westelijke Middellandse Zeegebied in 2023 en een hittegolf in Zuid-Azië in 2023 met een hoge luchtvochtigheid.
En dan is de hittegolf in Oost-Antarctica van 2022 nog niet meegerekend, toen de temperaturen 81 graden (45 graden Celsius) warmer waren dan normaal. Dat is de grootste anomalie die ooit is geregistreerd, zegt weerhistoricus Chris Burt, auteur van het boek ‘Extreme Weather’.
Verwoestende overstromingen troffen West-Afrika in 2022 en opnieuw in 2024. Iran bevindt zich midden in een zes jaar durende droogte. En de dodelijke tyfoon Haiyan die in 2013 de Filipijnen trof, schokte de wereld.
Superstorm Sandy, die in 2012 New York City en haar buurlanden onder water zette, had tropische stormwinden die een gebied bedekten dat bijna een vijfde van de oppervlakte van de aangrenzende Verenigde Staten besloeg. Het bracht zeeën van ruim 3,5 miljoen vierkante meter voort, ongeveer half zo groot als de VS, met een energie die overeenkomt met vijf atoombommen ter grootte van Hiroshima, zei Yale Climate Connections-meteoroloog Jeff Masters.
En vergeet de bosbranden niet die worden verergerd door hitte en droogte. Tot de recente extremen behoren onder meer de bosbranden in Palisades en Eaton in 2025, die vorig jaar de duurste weerramp in de Verenigde Staten waren, zegt meteoroloog en econoom Adam Smith van Climate Central.
“Dit komt door de klimaatverandering, dat we extremere en intensere gebeurtenissen zien en dat er zoveel records worden gebroken”, zegt Friederike Otto, een klimaatwetenschapper van het Imperial College of London die World Weather Attribution coördineert.