MIAMI – Op de rechterkant van de pet van Omar López was een Venezolaanse vlag gestikt. En een paar meter links van hem stond een Amerikaanse vlag.
Honkbal, maak kennis met de politiek. Politiek, maak kennis met honkbal. Of je het nu leuk vindt of niet, het gebeurt.
Aanbevolen video’s
De World Baseball Classic – die al aan de gang is in Tokio – begint vrijdag op drie andere locaties, waaronder Miami. En het zal geen verrassing zijn dat het team van Venezuela een topattractie is voor de spelen in het Latijns-Amerikaanse Zuid-Florida.
Sportevenementen die geopolitieke banden hebben zijn niets nieuws, maar de situatie waarmee het Venezolaanse team – geleid door López – in dit toernooi wordt geconfronteerd, is ongebruikelijk. Deze spelen komen twee maanden nadat de VS een militaire operatie in Venezuela hebben uitgevoerd om de afgezette leider Nicolás Maduro gevangen te nemen en hem naar New York te brengen waar hij wordt beschuldigd van drugshandel.
“Ik ga eerlijk tegen je zijn”, hield López donderdag vol. “Ik werk al 28 jaar in honkbal en ik praat niet over politieke zaken, om eerlijk te zijn. Ik ben hier om over ons Venezolaanse team te praten. Ik ben hier niet om te praten over politieke situaties over de hele wereld, in mijn land. We leven, we zijn hier en we willen voor ons team spelen om elke wedstrijd hier te winnen.”
Toen het nieuws over de gevangenneming van Maduro in de vroege ochtenduren van 3 januari naar buiten sijpelde, gingen veel Venezolanen – op basis van schattingen van de US Census, ongeveer 200.000 mensen die zich identificeren als afkomstig uit dat land, in de omgeving van Miami-Fort Lauderdale wonen – de straat op om dit te vieren. Een groot deel daarvan vond plaats in de buitenwijk Doral in Miami, die de grootste Venezolaanse bevolking in Zuid-Florida heeft en waar president Donald Trump ook een golfresort bezit waar later dit jaar de G20-top zal plaatsvinden.
En alleen al op basis van het aantal kaartjes dat beschikbaar is en hun verkoopprijzen online, zullen de vier wedstrijden van Venezuela in het LoanDepot Park – de thuishaven van de Miami Marlins – tussen vrijdag en woensdag veel publiek trekken.
“Ik ben super blij, super blij om hier in mijn stad te zijn”, zei Javier Sanoja, nutsman van Marlins. “Ik hou van Miami omdat het het dichtst bij ons land ligt, en het feit dat het vol Venezolanen zit, vervult mij met trots.”
Dat zal uiteraard niet alleen het geval zijn voor Venezolanen. Evenementen als de WBC – vergelijkbaar met de Olympische Spelen, de Ryder Cup en meer – zijn bedoeld om de nationale trots aan te wakkeren, zelfs in ongewone tijden, zowel in de VS als daarbuiten.
Het toernooi begint minder dan een week nadat de VS en Israël gezamenlijke aanvallen op Iran lanceerden om een nieuwe oorlog in het Midden-Oosten te beginnen. Bij de WBC spelen de VS hun poolspellen in Houston; Israël heeft zijn poolspellen in Miami. Cuba – al lange tijd een politieke tegenstander van de VS – opent zijn deuren in San Juan, maar zou Miami kunnen bereiken als het uit de poule komt. En dit alles, plus het WK voetbal later dit jaar, gebeurt te midden van een hardhandig optreden tegen de immigratie, waardoor sommigen zich afvragen of het wel veilig is om zelfs maar te proberen de VS te bezoeken.
Er waren donderdag geen merkbare protesten buiten het honkbalveld in Miami toen de teams aan het trainen waren, en het is onbekend of er de komende dagen enige vorm van politiek geladen evenementen zullen plaatsvinden, zowel binnen als buiten het stadion als er wedstrijden plaatsvinden.
“Op zijn zachtst gezegd zijn het momenteel interessante tijden”, zei Israëls-manager Brad Ausmus. “Dus ik hoop dat er een soort verenigende vreugde is dat al deze spelers en coaches hun erfgoed vertegenwoordigen, maar ze hebben allemaal één ding gemeen en dat is honkbal. Ik hoop dat de fans ervan genieten.”
De spelers van Venezuela zeggen allemaal een versie van hetzelfde, namelijk dat ze hier zijn om honkbal te spelen – zelfs met de afgezette leider van het land in een gevangeniscel in New York. De politieke tijden maken de spellen voor deze spelers niet meer of minder belangrijk.
“Ik probeer daar geen aandacht aan te besteden, weet je”, zei de Venezolaanse kapitein Salvador Perez. “Ik begrijp dat wanneer fans een kaartje kopen, ze het team willen zien winnen. Winnen of verliezen, het hoort bij het spel. … Ik kan bepalen wat ik kan controleren. De rest, daar heeft God controle over.”