ORLANDO, Fla. – Joel Dahmen had zijn laatste kans om zijn volledige PGA Tour-kaart te behouden tijdens het eindtoernooi van het jaar. Hij miste de snee, ging naar huis in Arizona om bij zijn pasgeboren zoon te zijn en had een maand de tijd om na te denken over een toekomst die er niet erg rooskleurig uitzag.
De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat het niet in zijn plannen zat om deel te nemen aan een signatuurevenement van $ 20 miljoen in Bay Hill.
Aanbevolen video’s
Het nieuwe jaar met minder kaarten – top 100 in plaats van 125 – en kortere velden zorgde ervoor dat Dahmen onzeker was over waar hij kon spelen en hoeveel. Maar hij werd eraan herinnerd dat goed golfen nog steeds de moeite waard is, en het leverde hem de laatste plek op in het veld van 72 man bij de Arnold Palmer Invitational.
“Het is leuk om deze week met de grote kinderen om te gaan”, zei Dahmen woensdag. “Ongelooflijk evenement. Echt een zware golfbaan. Het is absoluut een hoogstaand, kenmerkend evenement. Je voelt het en ik ben gewoon super enthousiast om hier te zijn.”
Hoe is dit gebeurd?
Het was niet het geschenk van sponsorvrijstellingen. Dahmen heeft er elke week om gevraagd, maar hij heeft er maar één ontvangen – op de WM Phoenix Open en dat was de enige prijs die hij dit jaar miste. In plaats daarvan kwam hij ternauwernood in het veld bij Torrey Pines en eindigde op een gedeelde zevende plaats, en hij was een van de laatsten die vorige week aan de Cognizant Classic deelnam en eindigde op een gedeelde negende plaats door zijn laatste 27 holes bogey-vrij te gaan.
Het was genoeg – met vijf FedEx Cup-punten – om de laatste plek te veroveren op Jordan Spieth, die al een sponsorvrijstelling had voor Bay Hill.
“Nee, ik kon mezelf hier niet zien”, zei de 38-jarige Dahmen. “Het was de eerste keer sinds lange tijd dat er veel onbekenden waren in mijn carrière. Ik denk dat de meeste spelers het schema niet echt kenden, we wisten niet waar we aan zouden beginnen. Dus ik denk dat het belangrijkste voor mij was dat elke start een groot begin is.
“Het was gewoon profiteren van de kansen, en tot nu toe heb ik dat gedaan.”
De komende twee weken – Bay Hill en The Players Championship – zijn enorm voor iemand in de positie van Dahmen. Hij komt niet in aanmerking voor de drie evenementen na The Players, en alleen zijn goede spel weerhield hem ervan vijf opeenvolgende weken vrij te hebben.
Maar het is een sterk veld. Scottie Scheffler, de nummer 1 speler ter wereld, heeft de afgelopen vier jaar tweemaal gewonnen op Bay Hill. Het deelnemersveld bestaat uit 19 spelers uit de top 20 van de wereld, inclusief Justin Thomas, die voor het eerst sinds de Ryder Cup meedoet na een rugoperatie.
“Ik moet realistisch zijn. Ik heb al zes maanden geen toernooi gespeeld”, zei Thomas. “Ik heb het gevoel dat ik op elk moment alles kan doen wat ik wil met de golfbal. Het wordt gewoon vier en een half, vijf uur lang concentreren op een heel moeilijke test.”
Austin Smotherman, die vorig jaar afstudeerde aan de Korn Ferry Tour, speelde zich vorige week ook een weg naar het veld met een tweede plaats.
“Dat is een deel van de reden waarom mensen ervan houden om misschien iets grotere velden te zien en het underdog-verhaal te zien, omdat er op een bepaalde week een heleboel jongens in de wereld zijn die kunnen golfen,” zei Collin Morikawa. “Maar tegelijkertijd worden de kansen niet zomaar aan iedereen gegeven. Je moet ze gaan verdienen.
“Joe kreeg een kans. Hij heeft die kans gegrepen en er iets geweldigs van gemaakt.”
Zo begon het niet.
Er was vreugde in de buurt van zijn pasgeboren baby. Er was een Thanksgiving-diner om te organiseren. En toen was er tijd op de bank. De golfclubs werden opgeborgen. Het was 27 december toen zijn vrouw hem terloops vroeg of hij aan zijn onmiddellijke toekomst dacht en Dahmen besefte dat hij waarschijnlijk moest oefenen.
“Ja, het pad naar de tour is ruiger. Het pad om op tournee te blijven is moeilijker dan ooit tevoren”, zei Dahmen. “Er wordt veel gesproken over meer een gesloten winkel zijn. Maar aan de andere kant ben ik het bewijs dat je in vier evenementen goed genoeg kunt spelen en je weg kunt verdienen naar deze evenementen. En als je goed speelt in een van de volgende twee, blijf je doorgaan met de opwaartse trend.”