NEW YORK – Het duurde tot zaterdagmiddag, minder dan 12 uur vóór aanvang van de show, voordat het script arriveerde.
De openingsmonoloog van ‘Saturday Night Live’ stond op het punt een keerpunt te worden in een nationale viering die op de een of andere manier zijwaarts was gegaan in de week nadat de VS Olympisch goud hadden gewonnen in het heren- en dameshockey. In plaats van zich te koesteren in de glorie van het tweemaal verslaan van rivaal Canada in de verlengingen, stelden spelers als Hilary Knight en Megan Keller aan de vrouwenkant en Jack en Quinn Hughes aan de mannenkant vragen over politiek en seksisme.
Aanbevolen video’s
Uitvoerend producent Lorne Michaels vertelde de spelers dat de show plezier zou hebben met de situatie.
President Donald Trump maakte tijdens een telefoongesprek met de mannen grapjes dat hij zou worden afgezet als hij niet ook de vrouwen uitnodigde in het Witte Huis. Dit leidde tot gelach bij sommige spelers en veel kritiek. Hun optreden bij de State of the Union-toespraak – nadat het damesteam om logistieke redenen was teruggevallen – ontspoorde de krantenkoppen en de gesprekken verder in de politiek.
Het feest strompelde door naar het weekend, waar ‘Heated Rivalry’-ster Connor Storrie ‘SNL’ presenteerde. Laat in de monoloog vertelde hij de hockeysterren hoe cool het was dat ze er allemaal samen waren en Knight bracht een zin voor alle leeftijden:
‘Het zouden alleen wij zijn,’ zei Knight, ‘maar we dachten dat we de jongens ook zouden uitnodigen.’
Applaus en gelach verlichtten de studio, samen met een brede glimlach – ook Jacks versie met de tanden tussen de tanden – van de mensen op het podium. Twee avonden later deelden de gebroeders Hughes en Knight een paar vuistslagen op “The Tonight Show” nadat Jimmy Fallon hen eraan herinnerde dat ze allemaal zojuist goud hadden gewonnen op de Olympische Spelen.
Het goede humeur hielp een nationaal verhaal te resetten dat het mijlpaalmoment dreigde te bederven toen de VS hun eerste dubbele hockeygoud in de geschiedenis vierden.
Het pad naar prime time begon lang voordat goud verzekerd was
Op 19 februari, een paar uur nadat Keller’s overwerkdoelpunt Canada versloeg, namen werknemers van de Professional Women’s Hockey League contact op met NBC – de belangrijkste rechthebbende op de Olympische Spelen in de Verenigde Staten, om de mogelijkheden voor een welverdiende overwinningsronde te peilen. USA Hockey, het Amerikaanse Olympische en Paralympische Comité en Wasserman, de organisatie die Knight vertegenwoordigt, raakten er snel bij betrokken.
Een avond later, toen de VS en Canada de herenfinale bereikten, maakte NHL VP bedrijfscommunicatie Nirva Milord de definitieve opstelling van alle spelers van de twee teams en zijn schema voor de volgende twee weken. Terwijl de Spelen in Italië aan de gang waren, was Milord aan het bedenken hoe snel te handelen na de wedstrijd om de gouden medaille van zondag, terwijl het NHL-schema woensdag in Noord-Amerika werd hervat.
“We moesten weten wanneer ze vrij zouden zijn, want ze gaan uiteraard geen wedstrijd missen”, zei Steve Mayer, voorzitter van content en evenementen bij de NHL.
Het OT-doelpunt van Jack Hughes kwam net voor 11.00 uur op Paaszondag. Pat Brisson, die alle drie de broers Hughes vertegenwoordigt als belangrijke agent voor Creative Arts Agency, werd overspoeld met verzoeken.
“Toen Jack het doelpunt scoorde, kregen we zoveel telefoontjes”, zei Brisson, die ergens tussen de 50 en 75 verzoeken om optredens schatte.
Onder hen op die drukke dag was een vraag van ‘Saturday Night Live’, die de gouden doelpuntenmaker wilde. Jack Hughes en broer Quinn pasten perfect bij elkaar, net als de combinatie van Knight en Keller.
“Nirva had de relatie bij ‘Saturday Night Live’ en bracht deze onmiddellijk in praktijk omdat we meteen wisten: ‘Hé, laten we dit nemen en ermee aan de slag gaan'”, zei Mayer. “Dit zijn momenten dat als je die kansen hebt, je ze ook grijpt.”
Onderweg waren er veel onvoorziene wegversperringen
Voordat ze naar huis vlogen, genoten de heren- en damesspelers van een momentje terug in de eetzaal van het atletendorp na de slotceremonie, met gouden medailles om hun nek.
“We vertellen verhalen, drinken een paar drankjes en lachen ontelbare keren”, zei Matthew Tkachuk, een woordvoerder. “Het was ongelooflijk om met hen te vieren – dat zij als eerste wonnen was een geweldige motivator voor ons – en om een hechte band te krijgen met veel van de meiden in het team.”
Het plan was al die tijd dat iedereen van Milaan naar New York zou vliegen, de perfecte plek voor reguliere media-aandacht voor een sport die vaak op de achtergrond staat ten opzichte van de NFL en NBA in de VS.
Moeder Natuur had andere plannen, met een sneeuwstorm die delen van de oostkust teisterde. De Amerikaanse vrouwen werden omgeleid naar Atlanta en er werd besloten om de bestemming van de chartervluchten met de NHL-spelers naar Miami te verplaatsen. Tegen die tijd was de opmerking van Trump een gespreksonderwerp geworden, samen met zijn uitnodiging voor de State of the Union-toespraak van dinsdagavond.
Een meerderheid van het Amerikaanse herenteam besloot naar Washington te gaan voor een bezoek aan het Witte Huis en de toespraak, wat opnieuw een sleutel in de planning na het feest gooide. De vrouwen hadden al lang plannen gemaakt om naar huis te gaan, maar gingen niet. Plotseling was de planning ingewikkelder dan iedereen had verwacht.
Hoe het allemaal is gegaan
Na de toespraak van Trump verspreidden de spelers zich naar hun teams met spelletjes om te spelen, maar de sterren moesten ook wat aandacht houden aan de mediaverplichtingen.
Keller en Jack Hughes deden elk “The Pat McAfee Show” op ESPN, terwijl hun bureaus eraan werkten om ze geboekt te krijgen. Knight verscheen op ‘CBS Mornings’, samen met de podcast ‘House of Maher’ van Lona Maher.
NBC was het snel eens over ‘SNL’ en ‘The Tonight Show’. Het was gewoon een kwestie van ervoor zorgen dat het kon gebeuren.
Quinn Hughes en de Minnesota Wild speelden vrijdagavond in Utah, dus hij had wat ademruimte. Knight stond op de lijst met geblesseerden nadat ze tijdens de Olympische Spelen een ligament in een van haar knieën had gescheurd, maar ze wilde er vrijdagavond toch nog bij zijn voor de terugkeer van haar PWHL-team, de Seattle Torrent, na de pauze, dus keek ze met een rood oog naar New York.
Jack Hughes en de New Jersey Devils speelden zaterdagmiddag in St. Louis en werden vervolgens uit de arena gehaald en naar het privévliegtuig van eigenaar David Blitzer gebracht voor een vlucht naar Teterboro Airport in New Jersey. Toen volgde een helikoptervlucht naar de stad en een rit naar Rockefeller Center.
Keller en de Boston Fleet speelden in Ottawa. Dankzij een transportfortuin slaagde ze erin om op tijd te komen.
Lichten, camera en een spectaculaire redding van het hockeymoment op het wereldtoneel volgden. Knight en Keller wisselden voor het einde van de show hun kostuum van ‘USA’ naar hun PWHL-truien, de familie Hughes mocht tijd doorbrengen met Michaels en een groot deel van de angst smolt weg.
‘De beste paar weken van mijn leven,’ zei Jack. “Om daar bij te zijn en het te delen met het damesteam, het herenteam was gewoon een behoorlijk gaaf moment.”