FORT WORTH, Texas – Texas-coach Vic Schaefer zat op zijn knie en deelde al een lange en stevige omhelzing met de 1,80 meter lange bougiewachter Rori Harmon, zelfs toen de laatste seconden ten einde liepen in een nederlaag die hen verzekerde van nog een weekend samen op het veld.
Na vijf jaar constant om elkaar heen te hebben gestaan en opnieuw een schoolrecord van 35 overwinningen te hebben behaald, gaan de coach en de speler die nog niet willen dat er een einde aan komt, voor het tweede jaar op rij naar de Final Four voor dames.
Aanbevolen video’s
“Ik heb daar gisteravond lang voor gebeden, om dat moment vandaag met haar te mogen hebben”, zei Schaefer. “Het kind is zo speciaal geweest. Ze is al een tijdje het hart van ons team en programma.”
Derdejaars starter Madison Booker had 19 punten en zeven rebounds en Harmon had 13 assists toen Texas maandagavond Michigan met 77-41 overweldigde in de Fort Worth Regional 3 kampioenswedstrijd.
“Er is zoveel hard werken, tranen, bloed, zweet en tegenslag waar we samen doorheen gaan”, zei Harmon over de knuffel. “Als je op een punt komt dat je op deze manier naar de Final Four gaat, is dat gewoon een heel bijzonder moment.”
De Longhorns misten slechts één schot in het eerste kwart, waardoor ze snel een voorsprong met dubbele cijfers opbouwden en de controle behielden in de enige regionale finale die overeenkwam met de twee beste zaden.
Rechter Carlton voegde 15 punten toe, terwijl Kyla Oldacre 12 punten en 11 rebounds toevoegde voor Texas (35-3), dat een voorsprong van maar liefst 40 punten opbouwde.
Schaefer nam in zijn zesde seizoen bij de Longhorns ook de Mississippi State mee naar back-to-back Final Fours in 2017 en 2018, en was een topassistent voor de nationale titel van Texas A&M in 2012. Hij is de eerste coach die meerdere Final Fours maakte met meerdere teams.
“Nou, deze groep is ontzettend speciaal. Ze zijn stoer. We noemen het Texas stoer in Austin. Maar ik vertelde ze dat ze goed genoeg zijn”, zei hij.
Het beste geplaatste Texas gaat naar zijn vijfde Final Four in het algemeen klassement, en de enige andere keer dat de Longhorns back-to-back optredens hadden gemaakt was hun ongeslagen 34-0 nationaal kampioenschapsseizoen in 1986 en het verlies in de halve finale het volgende seizoen. Vóór de nederlaag van vorig jaar tegen South Carolina hadden ze sinds 2003 het laatste weekend van het seizoen niet meer gehaald.
De volgende voor Texas is vrijdag in Phoenix tegen UCLA (35-1), wederom een topzaad. Het is een rematch tegen het enige team dat dit seizoen de Big Ten-kampioen heeft verslagen. De Bruins hebben 29 keer op rij gewonnen sinds een verlies van 76-65 tegen de Horns in het Players Era Championship op 26 november.
“Een geweldig team. We hebben ze lang geleden gezien”, zei Schaefer. “We denken nog niet eens zo ver vooruit. Ik wil dat ze vandaag genieten, genieten van dit moment. Deze tijden zijn niet gegarandeerd.”
Olivia Olson en Mila Holloway hadden elk 11 punten voor Michigan (28-7), dat het schoolrecord voor overwinningen in één seizoen evenaarde, pas voor de tweede keer in de Elite Eight zat en daar niet verder kwam. De Wolverines eindigden op 22,8% (13 van 57) van het veld in hun laagst scorende wedstrijd van het seizoen – de helft van hun gemiddelde van 83,5 kwam in de wedstrijd.
“Texas is een geweldig team”, zei Michigan-coach Kim Barnes Arico. “Maar we zijn een beter team dan we vanavond leken.”
Snelle start naar een grote voorsprong
De Longhorns, die 46,9% scoorden (30 van 64), maakten 11 van de 12 schoten in het eerste kwart voor een voorsprong van 22-9.
Er waren ook enkele schietpauzes
Texas miste vervolgens 12 van de eerste 14 schoten in het tweede kwartaal, waaronder de beste 3-puntsschutter Jordan Lee die er vijf miste van buiten de boog voordat Booker opeenvolgende baskets had voor een ruststand van 34-21.
De Longhorns misten hun eerste zeven schoten uit de pauze en hun voorsprong kromp tot 11, maar Harmon’s 3-pointer brak de slip en ze vertrokken en renden naar Phoenix.
“Ik denk niet dat we, wat de achterstand ook was, een inferieure tegenstander van hen zijn”, zei Arico Barnes.
Flirten met een recordroutine
Texas had een voorsprong van 69-29 met nog iets minder dan 6 minuten te gaan, vlak voordat Harmon uit de wedstrijd kwam. Booker speelde in het vierde kwart zelfs helemaal niet.
De grootste overwinningsmarge in een Elite Eight-wedstrijd was UConn’s 90-50 overwinning op Florida State in 2010.
Een korte pauze in het bos
De Longhorns gingen na de wedstrijd met de bus terug naar hun campus in Austin, ongeveer 320 kilometer verderop, en Schaefer was van plan dinsdagochtend een korte pauze in het bos te nemen voordat hij film zou kijken en de teamvlucht later op de dag naar Phoenix.
“Het kalkoenseizoen is zaterdag geopend. Ik ga morgenochtend een kalkoen doden”, zei hij. “Eerlijk gezegd. Dat gaat gebeuren. Ik heb het recht verdiend om ’s ochtends een paar uur in het bos te zijn en een kalkoen te roepen. … Ik ga mezelf trakteren.”
Volgende
Texas en UCLA zullen voor de vijfde keer in het NCAA-toernooi spelen, nadat ze hun eerste vier ‘postseason’-bijeenkomsten hadden gedeeld. De Longhorns wonnen in 2021 in de laatste ontmoeting een wedstrijd uit de tweede ronde.