HARPER, Texas – Een militaire veteraan startte een kamp voor kinderen met gedetineerde ouders om hen een plek te bieden waar ze zich geliefd konden voelen, plezier konden hebben en relaties konden opbouwen.
Beau Stricklin heeft Camp Agape Hill Country opgericht en leidt momenteel.
“Agape betekent Gods oneindige liefde”, zei Stricklin. “Uit statistieken blijkt dat zeven van de tien kinderen met gedetineerde ouders op enig moment in hun leven in de gevangenis belanden. We willen die cyclus doorbreken en laten zien dat we van ze houden. God houdt van ze, en er is een andere manier.”
Stricklin zei dat hij aan het idee dacht terwijl hij met zijn vrouw op Hawaï gestationeerd was.
“Er was een spreker die naar de kerk kwam. Hij zat vroeger gevangen en had zijn leven aan God gegeven. Toen hij vrijkwam, richtte hij Camp Agape Hawaii op, en mijn vrouw en ik deden daar vrijwilligerswerk”, zei hij. “Toen legde God het op mijn hart om er één te beginnen in Arkansas en daarna één in Texas.”
Camp Agape Hill Country bestaat al zes jaar en verandert de levens van kinderen in moeilijkheden.
“We hopen dat we deze kinderen de hoop kunnen geven dat hun ouders vrijkomen en dat ze als gezin een geweldig leven kunnen leiden”, aldus Stricklin. “Maar er is ook hoop voor hen. Ze hoeven dat pad niet te bewandelen.”
In het kamp, gelegen bij Knotts Creek Falls in Harper, Texas, zijn alle vrijwilligers kinderen die gedetineerde ouders hadden of zelf gevangen zaten.
“Deze kinderen lopen rond met een geheim. Het eerste wat ze willen dat mensen weten is niet dat ze een gedetineerde ouder hebben. Het veroorzaakt dus enige schaamte. Maar zodra ze hier naar buiten komen en beseffen dat ze allemaal in dezelfde positie zitten, is er genezing, vrijheid en een transformatie vanaf het moment dat ze werden opgehaald bij de bushalte”, zei Stricklin.
Stricklin zei dat zijn leven ten goede is veranderd sinds hij deel uitmaakte van het kamp.
“Het is echt een gewijd kamp. Mijn geloof in God wordt elke keer dat ik met deze kinderen werk, aangevuld. We zijn pijnlijk, verbrand door de zon en uitgeput, maar we gaan elke keer verjongd weg”, zei hij. “Soms is het hebben van een gedetineerde ouder niet het enige obstakel waarmee ze worden geconfronteerd. Het gezin dat niet in de gevangenis zit, doet er echt alles aan om het bij elkaar te houden.”
Van de vrijwilligers tot de koks en de conciërges, iedereen zorgt ervoor dat er gratis voor de kinderen wordt gezorgd.
“Veel kinderen komen opdagen met een tandenborstel en één sok”, zei Stricklin. “Dus zorgen we ervoor dat we T-shirts, sokken, schoenen en dingen die ze nodig hebben bij de hand hebben. Elk kind vertrekt met een Bijbel en een dagboek.”
Camp Agape Hill Country accepteert nog steeds kinderen, wat door de jaren heen een obstakel is geworden om kinderen ervan te overtuigen zich volledig in te zetten, maar zodra de voogden en kinderen in het kamp aankomen, willen ze niet meer weg.
“Hopelijk hebben ze een goede ontmoeting met God. Tijdens de busrit daarheen zingen we en zo, maar ze zijn op hun hoede. Bijna onmiddellijk, als ze uitstappen, voel je een verschil. Dus wat je in een weekend ziet is fantastisch, maar wat je over vier, vijf, zes jaar ziet, is levensveranderend.”
Stricklin benadrukte ook hoe dankbaar ze zijn voor zijn goede vriend, die hen in staat stelt het kamp bij Knott Creek Falls te organiseren.
“De bemanningen zijn opgevoerd en hebben deze plek elk jaar beschikbaar gesteld”, zei Stricklin. “Het kamp heeft hart voor de kwetsbaren, en zonder hen was dit niet mogelijk geweest.”
Hij hoopt ook dat kinderen een belangrijke boodschap kunnen begrijpen.
“Mensen zullen je in de steek laten. Misschien hebben je ouders slechte beslissingen genomen. We willen dat ze weten dat wij hier niet 365 dagen per jaar kunnen zijn, maar God wel”, zei Stricklin. “Als je ze eenmaal weghaalt van de afleidingen van hun leven – tv’s en telefoons – hebben ze een kans om God te ontmoeten. Ook al zullen mensen je in de steek laten, God zal dat niet doen.”
De inschrijving voor het kamp is nog steeds open en het kamp draait uitsluitend op donaties. Als u wilt zien hoe u dit jaar en de komende jaren nog succesvoller kunt maken, bezoek dan de website van Camp Agape Hill Country.
Kinderen en tieners van 8 tot 16 jaar zijn welkom van 31 juli tot 2 augustus.