ANTALYA – FIFA-president Gianni Infantino beloofde dinsdag de voorbereidingen van Iran voor het WK te “blijven steunen” toen hij het Iraanse nationale team voor het eerst ontmoette sinds de VS en Israël een maand geleden luchtaanvallen op het land lanceerden.
Infantino sprak met Iraanse spelers en functionarissen van de voetbalfederatie nadat hij vanuit Florida naar de Turkse kustplaats Antalya was gevlogen, waar het team een van de laatste opwarmwedstrijden speelde voor het toernooi, dat de Verenigde Staten samen met Canada en Mexico zullen organiseren.
Aanbevolen video’s
“De FIFA zal het team blijven steunen om de best mogelijke omstandigheden te garanderen terwijl ze zich voorbereiden op het WK”, schreef Infantino dinsdag in een Instagram-post die werd verzonden nadat hij Turkije had verlaten.
Terwijl het Iraanse volkslied speelde vóór de vriendschappelijke wedstrijd tegen Costa Rica, poseerden spelers en officials, waaronder coach Amir Ghalenoei en vice-president van de federatie, Mehdi Mohammad Nabi, met foto’s van kinderen die naar verluidt zijn omgekomen door Amerikaanse en Israëlische luchtaanvallen sinds 28 februari.
De oorlog heeft twijfels doen rijzen over de deelname van Iran aan het WK voetbal, met vaak tegenstrijdige publieke commentaren van de Iraanse regering en voetbalfunctionarissen, en de Amerikaanse president Donald Trump in de afgelopen maand.
Iran zal twee groepsfasewedstrijden spelen in Inglewood, Californië, en één in Seattle.
Iraanse functionarissen stelden voor om de groepsfasewedstrijden van het team naar Mexico te verplaatsen nadat Trump het team had ontmoedigd om het toernooi bij te wonen, onder verwijzing naar veiligheidsproblemen.
De FIFA-leider heeft herhaaldelijk gezegd dat Iran zich aan het WK-schema zal houden. Afgelopen weekend vertelde Infantino in Mexico-Stad aan omroep N+ Univision dat er alleen “Plan A” is en geen back-upopties voor Iran om zijn wedstrijden te spelen zoals overeengekomen in december, nadat de loting voor het WK-toernooi had plaatsgevonden.
Alle overspraak en machtsmisbruik vonden plaats tegen de achtergrond van escalerende conflicten in het Midden-Oosten, die de mondiale diplomatie en economieën in beroering hebben gebracht.
Iran is een voetbalmacht in Azië en wordt algemeen gezien als goed genoeg om door te gaan naar de knock-outrondes, na in de groepsfase tegen Nieuw-Zeeland, België en Egypte te hebben gespeeld. Als dat zo is, zijn de VS een potentiële tegenstander in de ronde van 32.
Dinsdag versloegen de Iraanse spelers Costa Rica gemakkelijk met 5-0 in een wedstrijd zonder fans na een ontmoeting met Infantino in hun hotel.
Het gebaar van de spelers kwam nadat ze vrijdag kleine rugzakken vasthielden voor een nieuwe warming-up tegen Nigeria, ter ere van de slachtoffers van een dodelijke raketaanval op een basisschool in het zuiden van Iran. Bij de staking van 28 februari, die waarschijnlijk door de VS was gelanceerd, kwamen ruim 165 mensen om, onder wie de meesten kinderen.
Noch de Verenigde Staten, noch Israël hebben de verantwoordelijkheid aanvaard voor de aanval, die breed is bekritiseerd door de Verenigde Naties en mensenrechtenorganisaties. Het Amerikaanse leger doet onderzoek en heeft gezegd dat het nooit burgers zou aanvallen.