De regering-Trump heeft donderdag verzwakkingsregels voorgesteld voor de verwijdering van as die wordt geproduceerd door de verbranding van steenkool en die gevaarlijke zware metalen kan bevatten en het grondwater kan verontreinigen. Deze regelgeving werd onder de regering-Biden aangescherpt als onderdeel van een breder optreden tegen de vervuiling door kolencentrales.
De regering-Trump stelde voor om de normen voor het monitoren en beschermen van grondwater in de buurt van sommige kolenaslocaties te versoepelen, en de regels terug te draaien die vereisen dat hele koleneigendommen worden opgeruimd in plaats van alleen de locaties waar as werd gedumpt. De herzieningen zouden het ook gemakkelijker maken om steenkoolas voor andere doeleinden te hergebruiken.
Aanbevolen video’s
EPA-beheerder Lee Zeldin zei dat het voorstel de “toewijding van het agentschap weerspiegelt om de Amerikaanse energiedominantie te herstellen, het coöperatief federalisme te versterken en tegemoet te komen aan unieke omstandigheden bij bepaalde (kolen) faciliteiten.”
Bij het verbranden van steenkool komen enorme hoeveelheden as vrij, een afvalproduct dat zware metalen zoals kwik, lood en kobalt bevat. Als steenkoolas niet op de juiste manier wordt opgeslagen, kan het het grondwater vervuilen. Kolencentrales bevinden zich vaak aan de oevers van rivieren of andere waterwegen, met afvalas in de buurt.
Tegenstanders zeggen dat het voorstel, dat staten en andere toezichthouders de mogelijkheid geeft om vrijstellingen van nationale normen te verlenen, de deur kan openen voor bedrijven om steenkoolas in het grondwater te laten zitten.
De EPA uit het Biden-tijdperk wees bijvoorbeeld in 2022 de energiecentrale van generaal James Gavin in het zuiden van Ohio af omdat hij probeerde een stortplaats voor steenkoolas te sluiten waarvan het agentschap zei dat deze in contact stond met grondwater. In januari 2025, toen Trump terug in het Witte Huis was, vroegen entiteiten uit de kolenindustrie aan Zeldin om het standpunt van het agentschap over de kwestie te herzien.
“Het openzetten van de deur om as in het grondwater achter te laten, ondermijnt een van de centrale beschermingsmechanismen van deze regel, en dat is in wezen wat dit doet”, zegt Nick Torrey, advocaat bij het Southern Environmental Law Center, een non-profitorganisatie.
In het voorstel van het agentschap staat wel dat een eigenaar verplicht zou zijn ervoor te zorgen dat de as “geen redelijke kans op nadelige gevolgen voor de menselijke gezondheid en het milieu met zich meebrengt.”
De steenkoolasbescherming uit het Biden-tijdperk vereiste ook het opruimen van plaatsen zoals het Michigan City Generating Station in Indiana, aan Lake Michigan. Lokale activisten maken zich zorgen over het land dat op de locatie wordt gecreëerd en dat voor een deel bestaat uit steenkoolas. De regels van 2024 stellen deadlines voor het opruimen.
In Michigan City en vele andere locaties zouden de normen voor het opruimen van de steenkoolas die wordt gebruikt om land te maken, op voorstel van het agentschap worden afgeschaft.
De voorgestelde regel beoogt ook de beperkingen op te heffen op het gebruik van steenkoolas – door de EPA “nuttig gebruik” genoemd – in secundaire materialen zoals cement en als structurele vulling.
Het bureau zei ook dat de industrie en anderen hebben gezegd dat de gezondheidsrisico’s van steenkoolas in eerdere EPA-beoordelingen overdreven waren. Federale functionarissen zeiden dat de geschatte kostenbesparingen ruim voldoende waren om de voorgestelde wijzigingen te rechtvaardigen.
De eigenaren van Gavin Power Plant weigerden commentaar te geven. De eigenaren van Michigan City Generating Station gaven niet onmiddellijk commentaar.
De Utility Solid Waste Activiteiten Group “waardeert de inspanningen van EPA om de aanzienlijke uitdagingen aan te pakken waarmee onze leden worden geconfronteerd bij het implementeren van” de bestaande regelgeving, aldus John Mavretich, uitvoerend directeur van de branchevereniging, in een verklaring.
Hij voegde eraan toe dat de groep “veranderingen ondersteunt die afwijken van het bestaande ‘one-size-fits-all’-raamwerk en locatiespecifieke flexibiliteit incorporeren, een aanpak die gebruikelijk is in andere milieuprogramma’s.”
Het ontstaan van deze regels en de huidige context
De EPA stelde voor het eerst normen vast voor steenkoolas tijdens de regering-Obama. Ze omvatten eisen aan bedrijven om nieuwe opslaglocaties te bekleden, water te monitoren en lekkende vijvers te sluiten, waarbij het materiaal vaak naar elders moest worden verplaatst. In 2024 schafte de regering van de toenmalige president Joe Biden de vrijstellingen af die waren verleend aan enkele oudere steenkoolaslocaties.
Deze stap is de laatste in een reeks inspanningen van de regering-Trump om de normen voor schone lucht en water te verzwakken als onderdeel van verlichting van de regelgeving voor de fossiele brandstoffenindustrie. Het is ook in lijn met de inspanningen van de Republikeinse president Donald Trump om de Amerikaanse steenkool te stimuleren en schonere alternatieven te onderdrukken, terwijl hij tegelijkertijd een ‘nationale energienoodtoestand’ uitroept.
De kolenindustrie heeft betoogd dat een groot aantal strenge regels die de exploitatiekosten van een kolencentrale verhogen, hen voortijdig met pensioen drijft.
Een coalitie van kolen- en energieverenigingen schreef vorig jaar: “EPA’s recente, ongekende uitbreiding van de federale regelgeving (kolenas) heeft onnodig geld weggetrokken van de inspanningen van de energiesector om aan de groeiende energiebehoeften van het land te voldoen; hogere kosten voor energiebedrijven en consumenten zonder overeenkomstige voordelen voor de volksgezondheid of het milieu.”
Rampen waren voor de EPA voor het eerst aanleiding om steenkoolas te reguleren. Het bureau begon het probleem te onderzoeken nadat in 2008 een dijk in Tennessee bezweek, waardoor steenkoolas over 300 acres of 120 hectare werd verspreid en een grootschalige schoonmaak noodzakelijk was. Werknemers die bij die inspanning betrokken waren, zeiden dat de blootstelling aan as kanker veroorzaakte. In 2014 lekten tienduizenden tonnen in North Carolina.
“De regering-Trump heeft zojuist met een voorhamer de gezondheidsbeschermingsmaatregelen tegen de vervuiling door giftige kolen aangepakt”, zegt Lisa Evans, senior adviseur bij milieugroep Earthjustice. “Dit is de zoveelste aalmoes voor de kolenenergie-industrie, ten koste van onze gezondheid, water en portemonnee.”
In andere stappen heeft de EPA eerder dit jaar de limieten voor kwik en andere giftige emissies van kolencentrales verzwakt. De regering-Trump heeft ook de geplande sluiting van verschillende kolencentrales stopgezet, daarbij verwijzend naar de noodzaak van consistente stroomvoorziening tijdens grote stormen of periodes van grote vraag, en met het argument dat het elektriciteitsnet zonder deze sluiting minder betrouwbaar zou zijn.