Al dat talent in Arizona en Michigan. Al dat momentum en de goede sfeer bij UConn. En iemand moet de rol spelen van de nog niet aangekondigde ‘kleine man’. Bij de Final Four volgend weekend behoort die rol, onwaarschijnlijk, toe aan Illinois.
Als teken des tijds zullen de Illinii – een Big Ten-team met meer overwinningen op de conferentie in de afgelopen zeven seizoenen dan enig ander programma – doorgaan voor iets dat lijkt op Assepoester wanneer zaterdag het grootste feest van universiteitsbasketbal in Indianapolis van start gaat.
Aanbevolen video’s
De eerste uitdaging voor het team van coach Brad Underwood zal het tegenhouden van een keiharde UConn-moloch die vanaf 19 punten achterstand kwam en een game-winnaar uit het logo kreeg met nog 0,4 seconden te gaan van een Indy-geborene – Braylon Mullins – om zijn derde Final Four in de afgelopen vier jaar te halen.
De laatste twee keer dat de Huskies dit punt bereikten, wonnen ze het kampioenschap.
“Het is een UConn-cultuur, een UConn-hart”, zei coach Dan Hurley. “Wij geloven dat we deze tijd van het jaar moeten winnen.”
Al deze teams doen dat.
Arizona, onder leiding van Brayden Burries, en Michigan, met Yaxel Lendeborg, hebben samen maximaal negen NBA-kandidaten.
De Wildcats openden als kleine favorieten – met plus-165 om het kampioenschap te winnen, volgens BetMGM Sportsbook. Dat was een schaduw voorsprong op de Wolverines, die plus-180 zijn na hun 95-62 ravotten over Tennessee op zondag.
Maar in een van de weinige vreemde wendingen op de odds-grafiek zijn de Wildcats 1 1/2 punt underdog ten opzichte van Michigan in de halve finale van zaterdagavond, een matchup van nr. 1 zaden.
Illinois is een favoriet van 1 1/2 punt ten opzichte van UConn en in werkelijkheid zijn het de Huskies, met plus-550, die de grootste afstandsschoten in Indy zijn.
Toch zegt het feit dat Illinois – de vlaggenschipuniversiteit in de zesde meest bevolkte staat van het land en een school met bijna 60.000 inschrijvingen – het meest lijkt op de out-of-nowhere underdog van dit jaar, meer over de huidige staat van de universiteitshoepels dan over de Illini zelf.
Ze zijn een nummer 3 zaad – het hoogste aantal bij de Final Four in twee jaar. (UConn is een 2. Vorig seizoen hebben alle vier de nummer 1’s het gehaald.)
De bijeenkomst van 1 tegen 1 van dit jaar – Michigan versus Arizona – is een zwaargewicht duel tussen machtsteams van machtsconferenties die alles ontmoeten wat op het spel staat.
Het is heel anders dan slechts drie jaar geleden, toen Florida Atlantic (gecoacht door Dusty May, die nu de Wolverines leidt) en San Diego State het grootste feest van universiteitsbasketbal crashten.
Sindsdien hebben NIL en het transferportaal de contouren van de spelersbeweging opnieuw vormgegeven, heeft een nieuwe spasme van herschikking de grote conferenties groter gemaakt (Arizona, nu in de Big 12, zat in de Pac-12 in 2023), en de goed presterende underdogs die March Madness maakten tot wat het is, zijn in een dip terechtgekomen.
Seeds met dubbele cijfers wonnen in dit toernooi in totaal vijf games (de play-in-ronde niet meegerekend). Twee jaar geleden wonnen ze er elf en stuurden één team (NC State) naar de Final Four.
Het is niet verrassend dat Underwood – de coach die tien jaar geleden op de radar van Illinois belandde door Stephen F. Austin met dubbele cijfers naar een paar verrassende overwinningen in het toernooi te coachen – de reis van zijn programma naar de Final Four meer als een lot beschouwt dan als een verhaal dat je maar eens in je leven zult meemaken.
Het is echter de eerste trip voor Illinois sinds 2005, toen het in de titelwedstrijd verloor van North Carolina.
“Ik wil niet arrogant klinken”, zei Underwood, wiens teams sinds 2019-2020 96 Big Ten-wedstrijden hebben gewonnen, twee meer dan Purdue. “Ik heb er nooit aan getwijfeld dat het zou lukken om een Final Four te bereiken. Ik dacht dat we over andere teams beschikten die daartoe in staat waren. Maar ik weet ook hoe ontzettend moeilijk het is om dat te doen.”
De Grote Tien weten hier alles van. Zowel Illinois als Michigan maken voor het eerst sinds Michigan State de titel in 2000 de kans om een titel voor de conferentie binnen te halen.
Illinois versus UConn
De Illini, geleid door het zogenaamde ‘Balkanblok’ – een groep spelers met wortels in Oost-Europa – hebben een potentiële eigen NBA-loterijkeuze als bewaker Keaton Wagler.
Toch zou de bekendste naam op de Illini-selectie Andrej Stojakovic kunnen zijn, wiens vader, Peja, drievoudig NBA All-Star was. Illinois is de derde school in drie jaar voor de jongere Stojakovic, die een seizoen op Stanford en een ander seizoen op Cal doorbracht voordat hij zich bij Underwood’s team voegde.
De taak voor Illinois: uitzoeken wie we moeten inschakelen in een selectie met vijf spelers die gemiddeld dubbele cijfers halen, onder leiding van Tarris Reed Jr.
Michigan versus Arizona
Het Wildcats-Wolverines-spel is een krachtige combinatie van programma’s die hebben laten zien dat er meer dan één manier is om talent te vergaren in het tijdperk van het onbeperkte transferportaal en grote naam-, imago- en gelijkenisovereenkomsten.
Vier van de vijf starters voor Tommy Lloyd’s Wildcats begonnen hun carrière in Tucson; de vijfde, Big 12-speler van het jaar Jaden Bradley, verhuisde vanuit Alabama en werkt al drie jaar bij de Wildcats.
Ondertussen kwamen de vier beste spelers in minuten gespeeld in Michigan – Lendeborg, Morez Johnson Jr., Aday Mara en Elliot Cadeau – allemaal via het transferportaal.
In een wending die tegenwoordig volkomen logisch is, hebben beide coaches hun wortels in de middenklasse behaald naar een plek op het grootste podium van de sport. Lloyd werkte tientallen jaren als topassistent voor Mark Few bij Gonzaga voordat hij naar Arizona vertrok om het programma opnieuw op te bouwen na de afzetting van Sean Miller in 2021.
May leidde FAU naar de Final Four voordat hij naar het Michigan-programma ging dat bloeide en vervolgens instortte onder voormalig Fab Five-ster Juwan Howard.