HOUSTON – Gary Woodland won zondag de Houston Open, een emotioneel moment dat dertig maanden geleden zo onwaarschijnlijk leek toen hij een hersenoperatie onderging, en zelfs twee weken geleden toen hij opende over zijn angstaanjagende worsteling met een posttraumatische stressstoornis.
Woodland zag er beter dan ooit uit in Memorial Park, nam een voorsprong van één schot in de laatste ronde en breidde die uit naar zeven schoten, totdat hij naar huis ging met een trofee die net zo groot voelde als zijn US Open-titel op Pebble Beach in 2019.
Aanbevolen video’s
Hij sloot af met een 3-onder-67 en won met vijf schoten voorsprong op Nicolai Hojgaard. De galerie pauzeerde even terwijl hij zijn naam scandeerde, zodat Woodland een par-putt van anderhalve meter kon rollen. Hij strekte beide armen uit, ademde uit en keek naar de blauwe lucht voordat zijn tranen begonnen te stromen.
‘We spelen hier een individuele sport, maar ik was niet de enige vandaag,’ zei Woodland met trillende stem van emotie. “Iedereen die ergens mee worstelt, ik hoop dat ze mij zien en niet opgeven. Blijf gewoon vechten.”
Woodland is een populaire figuur en krachtige speler sinds hij een carrière in twee sporten achter zich liet en zich bij de PGA Tour aansloot. Maar in 2023 begon hij te worstelen, maar ontdekte dat hij een laesie in zijn hersenen had die ongegronde angst veroorzaakte dat hij doodging.
Een operatie in september 2023, waarbij een gat ter grootte van een honkbal uit de zijkant van zijn hoofd werd gesneden, verwijderde een groot deel van de laesie. Zijn rentree in januari 2024 zag er aan de buitenkant prima uit, vooral vorig jaar toen hij tweede werd op de Houston Open.
Maar hij had veel last van PTSS, toen hij zich een keer naar een draagbare badkamer haastte om in tranen uit te barsten toen hij overmand werd door emoties. Hij koos er twee weken geleden voor om zijn worstelingen te delen in een Golf Channel-interview.
“Ik waardeer die liefde en steun. Maar van binnen heb ik het gevoel dat ik doodga en dat ik in een leugen leef”, zei hij in het interview. “Ik wil mijn dromen waarmaken en hier succesvol zijn. Maar ik wil ook mensen helpen. Ik besef nu dat ik eerst mezelf moet helpen.”
Hij zei dat zijn beursbezoek hem deze week ‘1000 pond lichter’ deed voelen. Hij heeft nog steeds momenten, zoals fans die vrijdag te dicht bij hem kwamen op de negende tee, waardoor hij hyperwaakzaam werd. Hij zei dat hij na de tweede ronde in tranen was toen hij scoorde, voordat hij resette en verder ging met zijn routine.
“Uit de kast komen, praten en om hulp vragen, dat heb ik vorig jaar niet gedaan. Dat heb ik begin dit jaar ook niet gedaan”, zei Woodland. “Ik ben in gevecht. Met de liefde en steun die ik om me heen heb, heb ik hoop.”
Zijn fysieke kracht verliet hem zeker niet. Woodland bereikte zondag op één tee-shot een balsnelheid van 300 km/uur, en opvallender was de soepele controle die hij bij elk schot toonde.
Hij eindigde op 21 onder 259 voor zijn eerste overwinning sinds de US Open, en de vijfde van zijn carrière. Deze kwam met een grote bonus: hij komt over twee weken in aanmerking voor de Masters.
Hojgaard viel terug met een dubbele bogey op de par-3 zevende hole toen er twee schoten nodig waren om uit een bunker te komen. Hij sloot af met een 71 en een troostprijs. Hij verzekerde zich van zijn positie in de top 50 van de wereld – van nummer 47 naar nummer 36 – om zijn uitnodiging voor de Masters te verdienen.
Hojgaard en titelverdediger Min Woo Lee (67) kozen ervoor om terug te blijven op weg naar de 18e green om Woodland het podium voor zichzelf te geven, een gebaar dat zelden wordt gezien buiten de majors. Het sprak over Woodlands status op de PGA Tour.
“We vonden het gepast om hem zijn moment te gunnen”, zei Hojgaard. “Het was een behoorlijk cool moment voor Gary en het was cool om te zien. Ik ben erg blij voor hem.”
Woodland voelde een enorme opluchting door zijn PTSD-problemen te delen, en hij kreeg wat technische hulp bij zijn golfen. Hij ging naar een nieuwe putter om zijn uitlijning te helpen, en hij raadpleegde coach Randy Smith voordat hij naar stijvere schachten in zijn ijzers ging, omdat zijn snelheid was teruggekeerd en dat hem hielp een betere controle over zijn slagen te krijgen.
Er was geen enkele kans om zijn emoties onder controle te houden, zeker het laatste uur toen de uitkomst duidelijk was en de 18e hole toen deze werkelijkheid werd.
Maar hij zei dat het nog steeds golf is, en dat er nog steeds een strijd is met zijn herstel van een hersenoperatie.
“Het is gewoon weer een dag. Vandaag was een goede dag”, zei Woodland met een glimlach en een kort lachje. “Maar ik heb een groot gevecht voor de boeg en ik ga door. Maar ik ben nu trots op mezelf.”
Zijn vrouw Gabby was met hem alle 18 holes met hun drie kinderen thuis. Woodland heeft gezegd dat zijn vrouw de sleutel was om hem door de operatie te loodsen en wat daarop volgde. “Dit is moeilijk voor mij geweest. Het is veel moeilijker voor haar geweest”, zei hij.
De overwinning brengt hem naar de nummer 51 van de wereld – zijn hoogste ranking in vijf jaar – en zorgt ervoor dat hij in aanmerking komt voor alle resterende elite-evenementen van de PGA Tour dit seizoen.
Divots
Michael Thorbjornsen was in positie om door te dringen tot de top 50 en door te dringen tot de Masters totdat hij drie bogeys maakte in een traject van vier holes op de achterste negen en naar een 72 strompelde om ruim buiten de top 10 te eindigen. … Shane Lowry maakte een hole-in-one op de tweede hole, zijn vierde op de PGA Tour. De anderen kwamen op nr. 7 op Pebble Beach, nr. 17 op de TPC Sawgrass en nr. 12 op Augusta National. Adam Scott maakte ook een aas op hole 11. … PGA Tour-rookie Johnny Keefer schoot 64 en eindigde op de gedeelde derde plaats.
Deze versie is gecorrigeerd. In een eerdere versie werd ten onrechte vermeld dat Hojgaard een dubbele bogey maakte op een par 5.