SACRAMENTO, Californië. – Lauren Betts en haar mede-UCLA-senioren zouden niet toestaan dat hun seizoen vóór de Final Four zou eindigen.
Betts had 23 punten, 10 rebounds en vijf blocks om UCLA te helpen zich te herstellen van een zeldzame rustachterstand en Duke zondag met 70-58 te verslaan, waarmee hij voor het tweede seizoen op rij doorging naar de nationale halve finales.
Aanbevolen video’s
“Ik was behoorlijk boos en vond het niet leuk hoe die eerste helft gebeurde”, zei Betts. “Ik had veel effectiever kunnen zijn. Bij een wedstrijd als deze moet je jezelf uit je hoofd halen. Dit is de Elite Eight en mijn senior seizoen staat op het spel, dus ik moet een beetje wakker worden.”
De 1,80 meter lange Betts en haar teamgenoten deden precies dat.
De best geplaatste Bruins spelen vrijdag in Phoenix tegen Texas of Michigan, met de ongeslagen UConn aan de andere kant van de Final Four. UCLA is twee overwinningen verwijderd van de eerste NCAA-titel van het programma.
“We hebben gewoon de mentaliteit dat dit een zakenreis is. Ik kan dat niet genoeg benadrukken”, zegt Angela Dugalic van UCLA.
Terwijl het team ter viering de netten doorhakte, brachten Betts, Gabriela Jaquez en Charlisse Leger-Walker de gechoreografeerde dansroutine tevoorschijn die ze met de UCLA Spirit Squad uitvoerden tijdens een herenbasketbalwedstrijd.
Als derde geplaatste Duke testte UCLA (35-1) zoals maar weinig teams dit seizoen hadden gedaan. De Bruins hadden moeite om aanvallend op gang te komen of de Blue Devils (27-9) in bedwang te houden, die hun tweede Elite Eight op rij bereikten dankzij een zoemer-kloppende 3-pointer van Ashlon Jackson tegen LSU.
Taina Mair scoorde 21 punten en leidde Duke, die vorig jaar ook verloor in een regionale finale.
Met UCLA op een achterstand van acht bij de rust speelden Betts, Dugalic en Gianna Kneepkens met meer urgentie.
UCLA stond halverwege het derde kwartaal met 45-41 achter voordat hij een run van 10-2 gebruikte om de eerste voorsprong te nemen sinds het scoren van de eerste basket van de wedstrijd. De driepunter van Kneepkens bezorgde de Bruins een voorsprong van 47-45.
Verdedigend belemmerde UCLA Duke, waardoor de Blue Devils geen basket kregen voor de laatste 6:12 van de periode. Aan die droogte kwam pas een einde toen Mair in het vierde kwartaal een 3-pointer van 1:30 sloeg, waardoor Duke binnen 56-50 kwam.
De Blue Devils kwamen de rest van de weg niet dichterbij.
“Ze zijn een heel goed team. Ze zijn super ervaren”, zei Mair. “Toen ze uit de kast kwamen, hadden we er gewoon geen reactie op. Dus alle lof voor hen dat ze naar de kleedkamer zijn gegaan en de juiste veranderingen hebben aangebracht om de wedstrijd te kunnen winnen. Maar ze speelden een geweldige tweede helft.”
Betts, die in de tweede helft 15 punten scoorde, was te veel, want de Bruins wonnen hun 29e wedstrijd op rij.
Duke kwam aanvallend UCLA aanvallen en dubbelteamde de All-American Betts in de verdediging. Betts behaalde haar eerste punten pas toen ze twee vrije worpen sloeg met nog 1:21 te gaan in het eerste kwart. Ze scoorde de laatste zes punten van het kwartaal voor UCLA, dat aan het einde van de periode met 21-17 achter stond.
Mair en Riley Nelson zetten de aanvallende aanval in het tweede kwartaal voort toen de Blue Devils in de rust een voorsprong van 39-31 namen.
Het was de tweede keer dit seizoen dat de Bruins op de helft achter stonden. De andere keer was tijdens hun enige nederlaag tegen Texas tijdens een novembertoernooi in Las Vegas.
UCLA en Duke ontmoetten elkaar ook in dat toernooi en de Bruins wonnen gemakkelijk zonder Betts.
“Het Duke-team waar we toen tegen speelden en nu speelden twee verschillende teams”, zei Dugalic.
De Blue Devils kwamen kort na die nederlaag samen en wonnen 24 van hun laatste 27 wedstrijden, nadat ze met 3-6 waren begonnen.
Beide teams worstelen vanaf grote afstand
Van achter de driepuntslijn kon Duke net niets maken. De Blue Devils waren 1 van de 13 van achter de boog en misten hun eerste 10 schoten. Ze schoten dit seizoen bijna 34% op driepunters. UCLA was niet veel beter, met 2 van 14 uit 3. Beide kwamen in het derde kwartaal toen de Bruins hun run maakten.
Defecte microfoon
Zangeres Ernestine Balisi werkte zich een weg door “The Star-Spangled Banner” met een defecte microfoon die steeds in en uit sneed. Toen na een paar maten duidelijk werd dat de microfoon niet goed functioneerde, deed het publiek mee terwijl het volkslied door de arena galmde.
Balisi kreeg aan het einde van het volkslied een back-upmicrofoon en het publiek gaf een luide ovatie terwijl ze de laatste paar woorden uitsprak.